Он едва не утянул меня за собой – его рука выскользнула из моей в самый последний момент.

Никогда не забуду, как он вдруг резко ушел под воду и больше не появился… Ничего больше не появилось из этого ужасного озера. Оно стало спокойным, словно обожравшийся хищник, только что поглотивший свою добычу и мирно переваривающий проглоченное.

Это был конец.

Чтобы не закричать, я зажал себе рот обеими руками.

Померещилось… Наверное, мне все померещилось!..

Вода оставалась неподвижной, исчезла даже легкая рябь. Озеро стало спокойным и гладким, как кусок расстеленного на траве шелка, по нему мягко скользили лунные блики…

И тут мне показалось, что на меня обрушился целый водопад. Что-то хлынуло в меня, сбив с ног, опрокинув на землю, вдавливая спиной в сырую траву, которая тут же вцепилась в меня всеми своими корешками. Голова гудела, как растревоженный колокол, и я вдруг увидел равнодушное каменное лицо, глядящее прямо мне в глаза из глубин озера, и услышал все звуки леса, все то, что наполняло эту ночь. И тяжесть вдруг отпустила мои плечи, мне стало легко, а еще так свободно, словно я родился заново.

Так вот что имел в виду Сашка! Вот она, значит, какая – сила!

Но почему, почему Чернобог выбрал меня?

Ответ был один: Сашка уже исполнил свою миссию, и языческий бог поглотил его, не раздумывая. Так будет в свое время и со мной…

Нет! Нет! И еще раз нет! Я просто не возьму эту силу! Не стану ее использовать! Она мне и даром не нужна!

Запоздало вспомнив о Филине, я оглянулся.

Волкособ уже добрался до его горла, еще миг – и страшные челюсти сомкнутся.

– Брысь! – крикнул я ему, словно кошке.

И чудовище, еще рыча, но как-то неуверенно, жалко, отступило обратно к лесу.

Филин медленно поднялся на ноги и хмуро посмотрел на меня.

Он все понял. Понял и я, что попался в ловушку и сделал именно то, чего от меня ожидал, на что провоцировал каменный идол. Я принял силу.

– Что ты наделал, парень? Ты глупый, очень глупый, – сказал Филин и хрипло закашлялся.

– Меня зовут Макс, – едва выговорил я. – И заметим, я вас снова спас.

Меня колотила дрожь, тело так и ходило ходуном, а зубы безостановочно клацали – попробуй тут поговори!