– А что с этим колдуном сейчас? – спросил я нарочито безразличным тоном.

– Умер, уже года три как умер, – ответила мама.

Я удивился, ожидая услышать, что колдун этот до сих пор и живет на кладбище.

– Но самое странное, говорят, что он не оставил после себя преемника. Обычно колдуны не могут умереть, пока не передадут кому-то колдовскую силу, а тут умер. К нему почти неделю заходить боялись, а он, оказывается, уже давно был мертвым, но так и сидел за столом, уронив голову на сложенные руки, а перед ним стояли две чашки… Ой! – спохватилась мама. – Зачем же я тебе все это рассказываю?

– Мне интересно. И вовсе не страшно, – заверил я.

И, конечно, безбожно наврал во второй части. Страшно было. Еще как страшно. Кто-кто, а я знал, что все это не сказки, не досужие выдумки.

И тут меня точно стукнула мысль.

– Почему это он не передал дар? Передал, конечно!

Я даже понимал, кому именно, кто приходил в тот последний день к злобному старику на чай.

– Макс! Не надо относиться к этому так серьезно! – упрекнула мама. – Ты забываешь: колдовство существует только в книгах и твоих компьютерных играх.

– Ага, – буркнул я и встал с дивана. – Спасибо, мам, за сказку, а я пошел.

На следующий день мы с Сашкой обменялись добытыми сведениями. Если честно, скорее рассказывали страшилки и едва ли не насмерть напугали друг друга. А потом Сашка предложил:

– Пойдем еще раз на то место взглянем. На озеро. Вдруг что-нибудь эдакое найдем?

Я, конечно, сомневался – и времени прошло уже слишком много, но согласился пойти с ним: вдруг все же удастся помочь Ане.

День выдался очень ветреный, будто даже и не летний. Идем, а небо над головой темное-темное, зловещее, как в ужастиках. И ветер ерошит волосы, а деревья качаются и скрипят так зловеще, что аж зубы сводит. Мы с Сашкой сначала друг друга всякими шутками подбадривали, но когда ближе к озеру подошли, не сговариваясь, замолчали. Так было жутко! Вода свинцовая, а все озеро похоже на большую воронку, ведущую куда-то в бездну, преисподнюю.

– Вот где-то здесь ее и нашли, – прошептал Сашка. И по голосу было слышно, до чего же ему не по себе.

Он не уточнил кого, но я, конечно, понял, что речь об Ане.

Наверное, тогда тоже был холодный непогожий день, и по воде так же скользили тени туч, похожие на зловещих призраков… и раздавался этот ужасный скрип и шелест… словно деревья читали заупокойную молитву или служили странную мессу. Мне даже показалось, что в шуме листвы я различаю отдельные слова.

Точно, проклятое место! Я словно чувствовал на себе тяжелый нечеловеческий взгляд Чернобога. Он смотрел на меня так, словно я предназначался ему в жертву.

Хрипло закаркал ворон. Опять! Разыскал нас, вот ведь подлюга! Если вспомнить, он же с самого начала за нами следил. Я его видел, когда мы впервые пришли к церкви.