– Я ждала ваш отчёт, Кир Альгес. Без вашего отчёта я не могу закрыть финансовый год. Понимаете? Год закончился! Мрак начался! Мрак продолжается уже шесть дней и полтора часа после заката. А отчёта по дворцу нет и вас тоже нет. И вот как мне закрывать финансовый год?
– Моя вина, ваше величество. В своё оправдание могу лишь сказать, что, похоже, благодаря моему контрабандному броску в Ксесс мы смогли отделаться малой кровью. Я рад видеть вас в добром здравии. Я посмотрел, как обстоят дела в Ксессе, и это, конечно, печальное зрелище. Хорошо, что есть вы. И королева ночи, и королева Мрака.
– Но скажите, Кир. Как вам могло прийти в голову забрать отчёт с собой, чтобы сдать его королеве Рэй? Почему вы не оставили его здесь? Где королева Рэй – и где цифры?
Кир Альгес сдвигает брови, и его лицо приобретает обеспокоенное выражение.
– Вы знаете что-нибудь о королеве Рэй? Мы уезжали в момент большой суматохи. В порядке ли она?
Королева Селеста отмахивается от его вопроса.
– Королева Рэй без сознания, но жива. Я думаю, что она очнётся как раз к концу Мрака. Это своеобразный порядок, но можно сказать, что она в порядке. Отчёт, Кир Альгес! С отчётом не было никакого порядка – по вашей вине.
Королева Селеста указывает на него пальцем и строго смотрит поверх очков. Кир усмехается с видимым облегчением.
– Королева Рэй говорит, что на меня нашло… помрачение.
Кир вкладывает в это слово всё, что он, похоже, думает о том, что с ним произошло, и королева Селеста звонко смеётся, и Кир присоединяется к ней.
– Вы прощены, Кир Альгес, – встряхивает королева Селеста кудряшками и целует отчёт. – Я займусь этим завтра. Добро пожаловать домой.
Королева Селеста бережно кладёт отчёт перед собой, любовно разглаживает, складывает на нём руки, опускает на них голову и закрывает глаза. Через несколько мгновений Кир изумлённо понимает, что королева Селеста спит.
Тогда Кир Альгес тихонько выходит из кабинета, сообщает стоящему у дверей распорядителю о том, что королева заснула, и уходит искать других управляющих делами дворца придворных, чтобы приводить дворец в порядок.
Я посылаю воздушный поцелуй королеве Селесте и незримым присутствием устремляюсь в башню, где обитает ночная королева Альдагора.
Королеву ночи Альдагора зовут Мерил.
У королевы Мерил серебристые волосы, длиной в полтора её роста, а она ‒ на голову выше среднего жителя Альдагора. Кожа королевы Мерил покрыта сетью тончайших морщинок, как будто древесина. Королеве Мерил тридцать семь лет, однако морщинки эти не от возраста. Королева Мерил такой родилась.
Когда регент Ксесса Грегор Теллери поднимается в кабинет королевы Мерил, она стоит лицом к своему креслу, спиной к входу, и серебристая занавесь её волос озаряет комнату.
Общеизвестный и любимый всеми факт о королеве Мерил ‒ что она обожает готовить. Большинство рецептов королевской кухни Альдагора – её или усовершенствованы ею. Книга рецептов королевы Мерил – одна из самых популярных в королевстве. После отступления Мрака королева собирается приступить к подготовке текста для нового издания ‒ книги десертов королевы Мерил. Коронное – в прямом смысле этого слова ‒ блюдо королевы Мерил – грушевые пирожки. Каждый год, в пору, когда созревают груши, в Альдагоре проходит ночной праздник урожая груш, и королева Мерил присылает к нему десять тысяч грушевых пирожков, которые бесплатно раздают гостям праздника. Кроме пирожков к празднику готовят все возможные виды блюд и напитков из груш: соусы, пастилу, варенье, компот, сидр и самые разные настойки.
Кстати, о настойках. Менее известное хобби королевы Мерил ‒ приготовление настоек. Она обладает самой большой в Альдагоре коллекцией настоек и рецептов к ним и неутомимым энтузиазмом к поиску и обнаружению новых животворящих сочетаний. Главными их ценителями являются стражники королевской гвардии. В промозглые ночи перед наступлением Мрака или в период Мрака, если Мрак ушёл в Ксесс, королева Мерил берёт с собой бутылочку чего-нибудь свеженького, небольшую рюмку, которую она называет напёрстком, и обходит гвардейцев на посту, предлагая им «по напёрсточку настоечки ‒ исключительно, чтобы согреться».
Но самое тайное хобби королевы Мерил – коллекционирование непристойных анекдотов. Напёрсточек своего нового произведения она наливает, когда стражник расскажет ей новый анекдот. Однако, если у стражника в этот день нет нового анекдота, то свежий анекдот рассказывает она. В итоге смеются и согреты все.