(Джизан)

   Очередной порыв ветра из пустыни Калим дохнул жаром остывающей хлебной печи, но Ассад ибн Вергиз воспринял его как благо. Ветер унес, хотя бы на время, удушающий запах гари, которым, казалось, был пропитан весь Джизан. Или скорее то, что от него осталось.

   Не самый последний из городов царства был серьёзно "потрепан" неизвестными нападавшими. Полностью сожжена пристань, разрушены укрепления у городских врат, как, впрочем, и сами врата, а также казармы стражи. Дворец правителя и здание городской казны серьёзно повреждены пожаром. Кварталы бедняков вообще превратились в пепелище. Квартал зажиточных горожан в целом миновала участь "пожарища", но и там имелись разрушения. Правда, в основном они появились уже после главных событий и причиной их возникновения стало банальное мародёрство. В пожарах, давке и беспорядках погибло около трети жителей. Многие бежали из города навсегда.

   Ассад прибыл в Джизан под конец второго дня после нападения, когда отряды стражи из ближайших городов уже восстановили подобие порядка. У него был приказ Самрона ибн Губара совместно с дознавателями из имперской охраны выяснить, кто же напал на город, и оценить опасность.

   Ассад в сердцах пнул обломок кирпича. Вот уже третьи сутки он здесь! Весь провонял гарью, как копченое сало неверных, а истины установить так и не удалось! Кто-то тщательно подчистил за собой все следы. Маги лишь разводили руками и хватались за бороды. Допрашиваемые жители твердили о каких-то свирепых великанах, разрывающих людей пополам, о волшебных коврах над городом, злых волшебниках и потоках пламени с небес. Некоторые утверждали, что видели черных демонов с горящими глазами, под которыми стонала земля. Похоже, было на то, что все, кто действительно мог пролить свет истины на эту мрачную тайну, либо были мертвы, либо бесследно исчезли. Погибла вся стража и охрана шейха. Ифриты, джины и дэвы также были мертвы, а городских магов разыскать так и не удалось ни среди выживших, ни среди мертвецов.

   Ассада настораживала оплавленная воронка на площади перед дворцом шейха. Он был среди войск, штурмовавших Миратму, и эта воронка очень напоминала ту, что осталась на месте уничтоженного тарана. Только та, у стен Миратмы, была гораздо больше. Но то были только домыслы, подтвердить или опровергнуть которые не мог никто.

   Сейчас оставалась надежда, что среди развалин городских врат удастся обнаружить хотя бы один труп нападавших, или хоть что-то, указывавшие на них. Ведь именно здесь все начиналось и не хотелось верить, что вся погибшая стража не убила хотя бы одного врага. Потому и стоял Ассад ибн Вергиз среди почерневших от копоти развалин северных врат, наблюдая, как разбирают кучи битого кирпича, с наслаждением вдыхая горячий, но чистый воздух пустыни.

   - Убийца! Стой! Держи его! - крики стражников и простых горожан перекрыли уже привычный шум.

   Орали возле развалин башни. Ассад с охраной кинулся на крики. У подножия кучи почерневшего кирпича в стремительно расплывающихся лужах крови лежали тела стражника и двух работников. Люди орали и тыкали пальцами в бегущую по стене укрепления фигуру стражника. Воины сразу же начали пускать в нее стрелы. Безрезультатно.

   - Уйдет! - Заорал что есть мочи Ассад. - Убить гада!

   Рядом возник маг. Он резко выбросил в сторону убегающего руку, с которой сорвался шар пламени, и оставляя дымный след стремительно полетел к цели. Но за какой-то миг до взрыва, потрясшего верхушку укрепления, беглец резко повернулся и прыгнул вниз. Ассаду показалось, как что-то вылетело из под полы халата летящей в воздухе фигуры. Уже на бегу он подумал, что вряд ли после падения с такой высоты беглец сумеет скрыться, да и ответить на вопросы тоже.

   Но он ошибся. Неизвестному стражнику было наплевать на высоту совершенного им прыжка. Он поднялся на ноги как ни в чем ни бывало. В руке его сверкнула сабля и первые два горожанина, бросившиеся на него рухнули на землю. Третьего он схватил за шею левой рукой и одним движением оторвал того от земли. Голова человека неестественно вывернулась, а тело обмякло. Глаза незнакомца сверкнули рубиновым светом, а рот скривился в злобной ухмылке.

   - Глупцы! - прорычал-проорал он. - Ваш черед придет! - и метнул тело несчастного в собирающуюся толпу.

   Огненная стрела, брошенная подоспевшим магом, бессильно рассыпалась искрами в возникшем вокруг незнакомца голубоватом сиянии. В следующий миг Ассад увидел, как тот шагнул в густую тень возле подножия городской стены, покрылся какой-то дымкой и исчез, словно растворился в тенях.

   Все застыли. Похоже, что бредни перепуганных горожан о демонах были не так уж и бессмысленны.

   - Куда он исчез?! - разъярённый и потрясенный одновременно Ассад проорал этот вопрос в лицо побледневшему магу, ухватив того обеими руками за отвороты халата. - Как он исчез?! Кто это вообще был?!

   Окончательно растерявшийся от такой ярости маг резво замотал головой, рискуя потерять свой тюрбан. Похож, что ответов он не знал, как все вокруг. Но тут словно озарение, в сознании сотника пронеслась картинка прыжка неизвестного. Вроде что-то потерял незнакомец?