Отныне белые лилии будут ассоциироваться у меня с похоронами. Цветы уложили на гроб с телом императора, чтобы хоть как-то скрыть витавший вокруг него запах разложения. Маги земли ничего не могли сделать со зловонием, исходившим от Терениса-старшего.

Большинство придворных разводили руками и косо смотрели на меня, считая, будто я таким образом решила опорочить память почтенного старца, разорванного моим зверем. На самом деле Теренис так часто крал и пил жизненную силу других магов, совершая непростительное зло, что его душа буквально протухла, оттого и тело смердело, невзирая на все усилия скрыть запах. Аназис и ее братец вместе с другими представителями клана Черного Ветра были взяты под стражу и на похоронах не присутствовали. Приказ отдала я. Тавр — я стояла по правую его руку — со слезами на глазах глядел на отца, чей гроб несли в специально выстроенную из голубого мрамора гробницу в его любимом месте в императорских садах. Принц уговорил меня вызвать мелкий моросящий дождик, чтобы создать видимость, будто природа оплакивает смерть его отца. Я согласилась — настроение соответствовало погоде. Но не потому, что печалилась о смерти Терениса, старый жук ее заслужил. Мои мысли занимали мучительные размышления о судьбе империи.

Единственный человек, который точно знал, что делать, улетел в свой замок на севере. Роах, которого поддерживали военная элита и армия и боялись, а потому и уважали многие дворяне, который медленно, но верно брал в свои руки судебную власть в империи, пропал, напоследок пообещав вернуться.

Мой жених мастерски умел управлять придворными, он нравился людям, а вместе со мной, магом воды с силой элементаля, был бесспорным и единственным претендентом на трон. Однако Тавр не представлял, как быть с областями, насильно захваченными его отцом и Роахом в последние годы правления. Теренис держал все силой, заставляя подчиняться целые регионы магией голоса. Я же так и не научилась этому трюку и была способна влиять самое большее на трех-четырех людей одновременно. Чак-Чо, сидевший рядом, прижался к моему бедру огромной головой и сам того не желая толкнул меня: «Я с тобой, императрица. Я всегда буду рядом».

Увы, Чак-Чо не всегда оставался разумным. Ему стоило больших усилий мыслить по-человечески два-три часа в день, а потом он превращался в верного и необыкновенно сильного зверя, прекрасного сторожевого пса, но никак не советчика.

— Все скоро закончится, моя прекрасная невеста, — шепнул Тавр, чувствуя мою усталость.

Похоронная процессия затянулась, прошло уже три часа. Две тысячи гостей, истоптавших траву в императорских садах, плакали, заламывали руки, стеная «На кого ж ты нас покинул!». Мои верные стражницы стояли за спиной и оглядывали толпу, готовые в случае необходимости предотвратить покушение. У клана Черного Ветра было много союзников, а я стала для них врагом номер один — старого императора за его грехи убил волшебный зверь, а ненавидеть и бояться будут меня.

Страха за свою жизнь я не испытывала, но боялась за родителей, боялась за Тавра. Принц искал новых союзников, коронация была назначена через две недели после похорон. Я сильно ослабляла его власть, отказываясь сразу идти под венец, но как бы сильно ни любила Тавра, мне нужны были свобода, завершенный хотя бы первый курс военной академии и мои друзья.

Роман стоял среди привилегированных гостей и в открытую зевал, за что попал под перекрестный огонь взглядов своей матушки и сестер. Негоже дворянину, наследнику богатейшего в империи рода проявлять невоспитанность. Роман был со мной, когда старый император пытался избавиться от меня как конкурента, вылечил мои раны и не позволил Теренису убить Тавра. На лице друга красовалась извечная маска балагура и прожигателя жизни, но я точно знала: если мне понадобится его сила элементаля земли, он окажется рядом. Укр и Элия, приятельница из школы Танцующих леди, тоже здесь присутствовали. Подумала, что нужно уговорить Тавра назначить Укра помощником главы дворцовой стражи. Ему точно смогу доверять, а когда-нибудь он и старика сменит. Сейчас же мой друг готовился к свадьбе. Вряд ли испытывая хоть какое-то сожаление по поводу кончины Терениса, он улыбался, окрыленный думами о столь желанном браке. По законам империи, если у них родятся дети со способностями к магии земли, унаследованными от Элии, можно даровать им дворянский титул.

Невдалеке заметила Самара и Марину, сестру Романа. Она глядела на процессию серьезно, толстые очки придавали ей усталый вид. Девушка обладала на редкость некрасивыми чертами лица и не самой лучшей фигурой, ее можно было бы назвать дурнушкой, если бы не исходивший от нее какой-то необыкновенный свет, который видели избранные. Ее разум был столь же остер, как у Самара, последнего выжившего представителя клана Серебряной Воды, побочной ветви императорского рода. Раньше я не замечала, что в глазах друга сверкали серебряные искры, показатели спящей силы, способностей к магии воды. В Самаре они уже никогда не проявятся, он не просто так носил позорную приставку «мар» к имени. Но сила может проснуться через поколение, и тогда его дети создали бы конкуренцию императорской фамилии в борьбе за трон. Меня это не пугало. И совершенно не нравилось быть последним магом воды в империи. Конечно, оставался Теренис-младший, однако он отправился покорять новые земли, поддавшись зову моря. Неизвестно, вернется ли он когда-нибудь в империю. Когда я узнала о силе, скрывающейся в моей крови, меня тоже преследовала мысль сбежать от ответственности. Но в этом и минус, быть в чем-то последней. Когда выбора больше нет.

К Тавру подошел советник Хард из клана Синих Гор и что-то зашептал на ухо. Как относиться к Харду, пока не решила, но этот пожилой, похожий на шарпея мужчина давал моему жениху неплохие советы. Тавр нахмурился, ему явно не понравилось услышанное.

— У нас гости, — известил меня принц. — С окраины империи.

— Дальний Восток?

— Да.

Я тяжело вздохнула. После известия о смерти монарха первые попытки бывших свободных княжеств снова отделиться были лишь вопросом времени. Теренис держал страну цельной благодаря страху. Все знали, что он способен одним взглядом заставить истечь кровью боевой отряд. Цена такой силы высока, чтобы ей обладать, приходилось расставаться с частицами души. Моя душа пока что находилась в целости, а зверь-покровитель не желал обучать меня магии крови.