Я повторял эти действия, раз за разом натягивая свою самую очаровательную улыбку, стараясь с ходу считывать гостей по их поведению и внешнему виду. Кому-то были интересны лишь светские, на мой взгляд – скучные, беседы, а кто-то хохотал над сальными рассказами из походов, которые обычно травят солдаты вокруг костров. Спустя два часа мой разум затуманился от выпитого, новые имена вылетали из головы через пару секунд после знакомства, а желудок болезненно сжался, напоминая, что я ещё не поел.

– …и тогда Исар применил Дар Воздуха, вытаскивая мерзавца из пещеры. Брат держал его в воздухе вверх тормашками, вытрясая всё северное дерьмо. – Мышцы лица немели от приклеенной улыбки. В новой компании было весело, я мог не сдерживаться в выражениях, потому что они сами когда-то были солдатами, но голос начал садиться от непрекращающихся разговоров. – Исар так и продолжал, пока у того кровь носом не пошла и он не согласился на условия нашего договора. Другой же бандит так впечатлился Даром, что предложил Исару любую дочь или сына, если тому нравятся мальчики.

Я с трудом сдержал смех, вспомнив, как посерело, а потом от ярости покраснело лицо старшего брата из-за неожиданного предложения. Компания министров вокруг меня разразилась хохотом. Один из советников засмеялся громче остальных, нечаянно разлив вино на свои одежды. В моём окружении уже все напились.

– Илос, вот и ты, – мама обхватила мою руку, – не возражаете, если я украду сына? Он поговорил, наверное, со всеми, кроме матери.

Её белоснежная улыбка, как и всегда, заставила всех мужчин смущённо забормотать:

– Конечно, Роксана, мы и так его задержали, – с извиняющимся полупоклоном ответил один из собеседников, чьё имя я забыл.

– И то верно! Ему стоит повеселиться вместе с остальными молодыми людьми, возможно, где-то здесь бродит его судьба, – поддакнул другой, вероятно, пришедший с дочерью на праздник.

– Благодарю, Илос, за то, что скрасил этот вечер своими рассказами, – ответил разливший на себя вино, но, похоже, мужчину это никак не беспокоило.

– Ты живой, мой мальчик? – уточнила мама, оттаскивая меня к столу с едой.

– Ещё немного, и эта улыбка осталась бы со мной навсегда, – пробубнил я, стараясь размять мышцы лица и снять спазмы.

– Я знаю, о чём попросил отец, а также знаю тебя. Ты не принимаешь полумер и всё делаешь с полной отдачей, но я пришла передать слова Райяна. Отдохни, наслаждайся праздником, ты на всех произвёл неизгладимое впечатление.

Я устало опустился на подушки перед низким столом с угощениями. Чувство выполненного долга наполнило всё тело расслабленностью и вялостью. Я улыбнулся маме, благодарный за похвалу, и принялся запихивать в рот долгожданную еду. Мама присела рядом на подушки и с улыбкой смотрела, как я ем. На ней было простое традиционное платье, а отсутствие ярких цветов в одежде заставляло всё внимание обращать на её красивое лицо и насыщенный медный оттенок волос, убранных в аккуратную причёску. Мама родила своего первенца – Исара – рано, в восемнадцать лет. Теперь же приближался сорок шестой день её рождения, морщинки вокруг глаз и руки немного выдавали возраст, но за счёт худой фигуры и низкого роста она всё равно казалась моложе своих лет.

– Ты всё такой же, мой маленький Илос, – мечтательно протянула она, заботливо пододвинув ко мне тарелку с мясным рагу.

– Тея, наоборот, заявила, что я вернулся другим, – проворчал я с набитым ртом и убрал длинную прядь волос за ухо, чтобы та не мешала.

– Это неизбежно, вы же растёте. Но для меня вы двое всегда будете моими малышами.

Я понимающе кивнул, стараясь не жадничать и не впихивать в рот больше, чем мог прожевать.

– А Тея?

– Что Тея? – не поняла мама.

– В ней что-то изменилось, но я не могу понять что.

– Она молодая девушка, Илос, и это нормально – меняться. Вас долго не было, она очень скучала, чувствовала себя брошенной. Иногда Теяла даже срывалась на мне и слугах, а потом плакала или закрывалась в своём павильоне. Первые месяцы дались ей тяжело, – поделилась мама, осматривая приглашённых. Я тоже невольно оторвал глаза от тарелки в поисках сестры. – Праздновать своё восемнадцатилетие она отказалась и провела весь день в твоём доме. Те редкие письма, что вы слали, Тея хватала первой, даже Райян терпеливо дожидался, пока она прочитает.