Вилникс криво улыбнулся: «И кого же отправят на этот раз?»

Ученый муж фыркнул. «Протеже Профессора Света. Квинтиниуса… — Он нахмурился. — Квинтиниуса… ох, как же его?..»

Вилникс вздрогнул: «Квинтиниуса Верджиникса?»

— Это мой отец! — воскликнул Прутик, не в состоянии больше сдерживаться. — Я и не подозревал, что он был знаком с Высочайшим Академиком Санктафракса! Я даже не знал, что он когда-то был в Рыцарской Академии… — Прутик на мгновение задумался. — Хотя я вообще почти ничего не знаю о его жизни до тех пор, как он стал небесным пиратом.

— Если бы ты чуть-чуть попридержал свой язык, — раздраженно заметила Помогарь, — то тогда, наверное…

Ее прервал жуткий вопль, донесшийся из лавки.

В следующее мгновение в дверях показался Жиропот, бледный и бормочущий о том, что лисапун, всклокоченная хищная птица со страшным зазубренным клювом и острыми как бритва когтями, вырвался из клетки и набросился на несчастного пуфолака.

— С ним все в порядке? — осведомился Прутик.

— В порядке?! — пропыхтел Жиропот. — С пуфолаком-то? Нет, с ним совсем не все в порядке! Его кишки раскиданы по всем углам. А ведь за пуфолака можно выручить неплохие деньги. Мне надо сходить за ветеринаром, — тихо добавил он. — Пусть он его заштопает. — Жиропот взглянул на Прутика, словно увидел его впервые. — Тебе можно доверять?

Прутик кивнул.

— Хм, ну уж если ты все равно здесь, то не присмотришь ли за моей лавкой, пока я хожу? Возможно, это будет не задаром.

— Ладно, — согласился Прутик, стараясь скрыть нежданную радость.

Как только Жиропот оказался вне пределов слышимости, Помогарь снова попросила Прутика освободить ее. Но мальчик был непреклонен:

— Всему свое время. Кроме того, нет ничего хуже, чем история, рассказанная наполовину.

Помогарь тихо проворчала:

— Ну, где я тогда остановилась? Ах да! Вилникс и твой отец… Они поступили в Рыцарскую Академию в одно и то же утро, и тем не менее с первого же дня Квинтиниус Верджиникс затмил всех прочих подававших надежды молодых людей. В фехтовании, стрельбе из лука и рукопашном бою ему не было равных. В управлении штормрейсерами — небесными кораблями, специально сконструированными для преследования Великой Бури, — никто не мог с ним тягаться.

Прутик просиял от гордости и представил себя преследующим Великую Бурю. Корабль швыряет из стороны в сторону, вверх и вниз, пока он соединяется с вихревым ветром, а затем штормрейсер проваливается в пустоту и безмолвие внутри бури…

— Слушай внимательно! — прошипела Помогарь.

Прутик виновато взглянул на нее.

— Но я слушаю! — попытался было возразить он.