Империя велика и могущественна. Мириады разумных живут под мудрым управлением вечного императора и много жемчужин-планет в его короне, но самой яркой и прекрасной среди всех является Талор – столица вечной империи и место расположения главной резиденции императора. На нижних ярусах этой величественной планеты-города находится множество достопримечательностей, многим из которых уже несколько тысяч лет…

Так или почти так начиналась любая информационная справка по столице империи. На словах всё это звучало гордо и величественно, но на самом деле было совсем не так. Для туристов или случайных гостей было проложено множество специальных маршрутов, но чего-то действительно стоящего посторонние увидеть не могли. Только красивые развалины или музеи.

Талор был изуродован империей. Цветущая зелёная планета за пару сотен лет была превращена в гигантский многоярусный муравейник и оставалась таковой по сей день. Чудовищный бюрократический аппарат государства занял всю поверхность планеты и продолжал расти. Любое действие в подконтрольных мирах отражалось в бездонных архивах столицы.

Хоак, как и многие другие гвардейцы, не любил это место. Каждый раз, находясь здесь, он чувствовал будто заперт в клетке, а подобного ни он, ни его сослуживцы терпеть не хотели. Многие жители столицы никогда не видели солнца. Только искусственный свет или его имитация в рекреационных зонах.

Комплекс императорской гвардии занимал часть верхнего яруса. За счёт силовых полей в прилегающем к постройкам парке поддерживались нормальные температура и давление, невозможные на подобной высоте в обычной ситуации.

Крейсер Хоака остался на орбите. Гвардеец по старой привычке воспользовался истребителем. Бесконечная волокита на космодромах всей галактики приучила его экономить своё время.

Несмотря на неприязнь к железному муравейнику, некоторым представителям элитного подразделения императора всё же приходилось постоянно жить на Талоре. Касалось это в основном старших, и Хоак всеми силами оттягивал момент, когда ему тоже предложат повышение и просторный кабинет в штаб-квартире гвардии.

Визит в столицу был внезапным. Несколько дней назад поступило сообщение от старшего, в котором тот потребовал немедленный личный доклад гвардейца. Смысл приказа был абсолютно непонятен Хоаку. Охота пока не дала никаких результатов, но его агент старался изо всех сил. Всё это было отражено в отчёте, какой смысл в личном визите? Но с приказами не спорят, и его чёрный корабль сменил курс и направился в столицу.

Шаги клыка эхом отражались в пустых коридорах резиденции. В отличие от основного аппарата империи, в подразделении гвардии всё было построено на личных контактах. Индивидуальных способностей гвардейцев хватало на хранение и обработку огромных массивов информации, и они могли позволить себе обходиться без множества дублирующих служб. Было достаточно одного бессменного архивариуса, занимавшего свой пост уже неизвестно сколько лет.

Кабинет старшего был на верхнем этаже. Насколько Хоак помнил, из его окна открывался изумительный вид на парк. Гвардеец замер перед одной из дверей и сделал пару вдохов. Она ничем не отличалась от других, разве что несколько непонятных царапин были на месте, где в обычном учреждении должен был быть номер или имя владельца.

Короткий стук и, через десяток секунд, изнутри послышался голос:

– Войдите.

С момента последнего визита в кабинете ничего не изменилось. Наиболее точно для его описания подходило слово безликий. Стандартный стол с голоэкраном и традиционной пачкой бумаг, придавленной серым каменным шаром. Пара стеллажей, которые можно было встретить в любом офисе галактики, были заполнены бумагами. Несколько неудобных стульев, на которых любой разумный уже через пять минут чувствует дискомфорт. И всё.

Никаких кресел, никаких украшений или картин. Унылую серость стен лишь немного скрашивал естественный солнечный свет, лившийся из окна, правда, в условиях Талора, последнее считалось признаком невероятной роскоши.

За столом сидел невзрачный пухлый человек преклонных лет. Вся его внешность полностью соответствовала обстановке помещения, и если бы он не пошевелился, то его можно было вовсе не заметить. Но внешность обманчива. Хоак многое знал о возможностях и способностях старшего. Больше, наверное, знал только император. Этот разумный не зря занимал свой кабинет и хранил в своей памяти множество тайн.

– Как идёт охота, младший? – спросил человек.