– Два года назад на планету упал небольшой метеорит, принесший с собой неизвестный вирус, от которого погибло больше 90 % населения планеты. – на экране высветилась карта местности, где в семи километрах от станции находилось небольшое поселение. – Мной были предприняты все меры, чтобы спасти потомков колонистов и первых переселенцев.

– Так они знают о твоём существовании? – спросил Джим, поднимаясь с кресла.

– Да, мы много раз беседовали с их старейшинами ещё до падения метеорита. – совсем, как иштарец, Арног заложил руки за спину и посмотрел на экран.

– А почему ты их не поддержал технологически? – спросил Джим, когда на экране карта местности сменилась видеотрансляцией, где молодой охотник осторожно шел по лесу, держа в руках старинное, пороховое ружьё.

– На тот момент, когда состоялся наш первый контакт, они уже очень сильно откатились в своём развитии. Согласно трактату Ареаса, представителям Империи Иштар запрещалось передавать любые технологии цивилизациям, которые самостоятельно не достигли первого выхода в открытый космос. – суть этого трактата Джим хорошо помнил, он был создан на заре колониальной политики империи. Попытки ускорить колонизацию путём предоставления технологий, оборудования и знаний коренному населению планеты, привели к возникновению огромного количества войн. Коренное население, просто перешагнув большой этап развития, было не в состоянии оценить подаренные блага цивилизации и направить их на улучшение качества жизни. С помощью новых технологий они постоянно развязывали какие-то вооруженные конфликты, не утруждая себя дальнейшим развитием. Последней каплей для колониального флота стало применение оружия против самих дарителей, после чего бунты были быстро подавлены и принят новый закон, запрещающий передавать любые технологии слабо развитым цивилизациям.

– Мы должны дать им возможность укрыться на станции от планетарного удара. – Джим был немного удивлён тем, что, спустя столько лет, саморазвивающийся искусственный интеллект до сих пор придерживается законов и инструкций, созданных во времена империи.

Арног ничего не ответил Джиму, продолжая смотреть на экран. Джим решил не торопить Арнога с принятием решения, тем более, что он и сам был здесь гость. Джим заметил, что Амели и Арног проводят свою скрытую беседу.

– Джим. – через несколько минут сказала Амели. – Арног прав, на станции нет рабочего оборудования, способного поддержать жизнь нескольких сот иштарцев. Единственная система жизнеобеспечения работает с перебоями и даже все вычислительные мощности Арнога не способны сказать, сколько она ещё проработает. – сказала Амели и подошла ко второму экрану, где сразу высветились строки предположительного расчёта. Согласно расчётам, воздуха, для полноценного дыхания такого количества иштарцев, хватит на семнадцать суток, запасов воды – на тридцать шесть, продовольствие почти отсутствует.

– Значит, у них есть выбор своей смерти: быстрая – на поверхности или медленная – в стенах станции. – тихо произнес Джим, задумавшись, какой бы он сделал выбор сам.

– Есть и третий. – вдруг сказал Арног, повернувшись к ним. – Я не буду от вас скрывать, что мне и самому будет это интересно. Мне бы хотелось подтвердить теорию доктора Венча.

– Телепорт. – Джим сразу понял, о чём говорит Арног. Большого желания лезть в, плохо изученную и непонятно, вообще, для чего созданную кем-то конструкцию, не было.

– Доктор Венч, в тайне от своих коллег, разрабатывал теорию активации телепорта. – начал пояснять Аронг, выводя на экран графическую схему чёрных камней. – Согласно его теории, чем больше энергии будет подано на внешнее кольцо, тем более глубокий можно открыть портал. К сожалению, он так и не смог доказать свою теорию, внезапная болезнь быстро убила его, но в моих базах данных остались все его труды. Только через много лет я возобновил работы, было сделано более трёх тысяч новых расчётов, около двадцати тысяч экспериментов.

Вновь экран сменил картинку, воспроизводя запись одного из экспериментов. Шесть дройдов стояли по периметру внешней конструкции камней: трое – во внутреннем кольце, двое – во внешнем, один стоял в центре незаконченного круга. Вспышка ярко-белого света и от пяти дройдов, остались только большие лужи, расплавленного металла, а шестого дройда просто разорвало на части.

– Я, надеюсь, это неудачные эксперименты. – сказал Джим, не поворачиваясь к Арногу.

– Да, это одни из первых попыток. – спокойным голосом ответил искин Арног и продолжил комментировать калейдоскоп картинок. Последующие эксперименты уже не уничтожали дройдов полностью, но невидимое силовое поле словно срезало с них разные части. – Только через много лет постоянных экспериментов был найден положительный результат. Как оказалось, для стабильной активации колец необходима чистая энергия, которая рождается только внутри реактора в момент расщепления топливных стержней и, которая ещё не прошла оптимизацию под наши требования.

На этот раз Джим смотрел интересные записи более удачных экспериментов. Он считал, что портал, это врата, которые должны открываться и куда необходимо пройти, чтобы оказаться в обратной, неизвестной стороне портала, во всяком случае, именно так всегда был описан телепорт в легендах и мифах его родной Империи Невер. На самом деле, всё выглядело проще: в центр помещался объект перемещения, яркая вспышка и он исчезал. Так происходило на всех, показанных Джиму, записях. Вначале были дройды, исчезавшие по одному, потом группами, в конце экспериментов добавилось животное. Это было большое парнокопытное с шестью рогами на несуразной уродливой голове, которое также благополучно исчезло среди камней.

– Единственной неразрешенной проблемой остался возврат обратно. Согласно теории, с той стороны телепорта необходимо также активировать его, но даже мощности полевых малых реакторов не хватит, чтобы совершить обратный путь. – сказал Арног, прерывая демонстрацию экспериментов. – В селение иштарцев отправлены дройды.

– Спасибо. – негромко ответил Джим. Он все ещё сомневался в необходимости воспользоваться телепортом, ведь до сих пор было неизвестно, что же находится по ту сторону…

– Перехват зашифрованного сообщения. – отвлёк его от сомнений, заговоривший искин Арног. – Начата процедура расшифровки.

На третьем экране побежали строки, какие-то диаграммы, прыгающие графики. Через минуту такого представления на первом экране появилось изображение Витара, вальяжно сидевшего в кресле командора корабля. Держа в правой руке бокал с красным напитком, он, не спеша, сказал.