При этом напоминании Плавт нахмурился. Легионам пришлось нарушить строй и пробираться через топи отдельными маленькими подразделениями. Множество петляющих среди болотных кустов троп только сбивали с толку, заводя неведомо куда, и несколько подразделений угодили во вражескую засаду или подверглись внезапному нападению, понеся тяжелые потери. Пережить подобное снова никому не хотелось.

– Как бы то ни было, но мы обязаны выковырять оттуда Каратака, – заявил Плавт. – Нельзя оставлять ему время и территорию для перегруппировки.

– Вот именно, командир. И чтобы его вытащить, мы вынуждены посылать солдат в самые топи.

Веспасиан выдержал паузу, чтобы дать возможность своей маленькой, состоящей из штабных командиров аудитории обменяться невеселыми взглядами, и едва сдержал улыбку. Сами того не ведая, они играли ему на руку.

– Или же мы выманим Каратака из топей.

– И как это сделать?

– С помощью приманки.

– Приманки? Ты имеешь в виду Третью когорту?

– Так точно, командир. Ты ведь считаешь, что их беречь не стоит.

– Не стоит. Но как ты намерен их использовать?

Веспасиан вновь склонился над картой и опять указал на долину.

– Мы отправим их сюда, пусть создадут опорный пункт возле самого болота. Кроме того, Максимий получит приказ разорить всю эту местность и обращаться с тамошними туземцами так, что хуже некуда. Очень скоро они побегут к Каратаку с просьбами явиться и спасти их от римских угнетателей. И он не сможет отказать им в просьбе по двум основательным причинам. Первое – для него это будет возможностью склонить на свою сторону больше союзников. Если он придет на выручку жителям долины, то, уж будь уверен, извлечет из этого все возможное, потому что такого рода победы, вроде бы и не столь значительные, пробуждают в туземцах дух сопротивления. Подобные примеры весьма заразительны. Второе – наши разведчики смогли бы добавить к общей картине весьма полезную информацию.

Обведя взглядом присутствующих, Веспасиан остановил его на Плавте. На сей раз легат широко улыбался, игнорируя недовольство, написанное на лице его начальника.

– Ну, давай, выкладывай, в чем дело? – буркнул Плавт.

– Есть, командир. Оказалось, что вождь, правящий этой долиной, состоит в дальнем родстве с Каратаком. Сильно сомневаюсь, что он останется в стороне и не попытается помешать нам насадить своего родича на меч. Все шансы за то, что он именно попытается и ударит по нашему форпосту. Постарается сделать все, чтобы помешать нам контролировать долину. Однако мы будем ждать этого удара и встретим его в полной готовности. Если нам удастся выманить Каратака из его логовища, у моего легиона появится отличная возможность с ним покончить.

Плавт с сомнением покачал головой.

– Тебя послушать, так все очень просто. А что, если Каратак не клюнет на твою наживку?

– Тогда надо позаботиться о том, чтобы он вышел из топей и сразился с нами.

– Каким образом?

– У него не могло остаться больше двух, в крайнем случае трех тысяч человек, да и это число будет постоянно уменьшаться за счет дезертиров, пока он не воодушевит своих людей новой победой. Чем сложнее будет его положение, тем больше Каратаку будет нужна битва. Стало быть, надо усложнить его положение насколько возможно. Видишь вот этот изгиб северного края болота?