Она вспомнила их лица. «Братики» были куда больше этой крохи, двое старших – уже с бородками – почему-то перестали любить ее в последнее время. Но даже их голодная злоба была не так страшна, как этот холод.
– Сейчас, моя хорошая, скоро! – Женщина крепко прижала ее к груди.
Она плакала. Волосы выбились из-под убогого платка и сосульками царапали щеки. Глаза были безумны. Подойдя к проруби, она долго обнимала и ледяными губами целовала девочку, бормоча:
– Доченька моя, прости меня! Там нам будет тепло и всегда сытно! Ты никогда больше не будешь голодать! Никогда! Они тебя не убьют! Они не смогут тебя съесть, любимая моя! Обещаю!
И бережно опустила ее в воду, как в купель.
– Мама! – взвизгнула девочка. И захлебнулась. Река нехотя затягивала ее под лед, страшный холод убивал медленно. Девочка еще видела, как женщина, сняв платок и распустив каштановые с проседью волосы, ступила следом за ней в прорубь вместе с бадейкой, привязанной к спине, как бадейка вдруг странно разрослась, словно за спиной женщины выросли крылья. И эти крылья обхватили ее маму и мгновенно поглотили, так и не дав ей уйти под воду, а потом протянулись к девочке, как ладони, и ей сразу стало тепло…
…Ей было тепло и в животе не урчало. Она была сыта. Ей было блаженно тепло. Она открыла глаза. Женщина у очага помешивала что-то в котле и напевала незнакомо, гортанно. Каштановые с проседью волосы были забраны в две косы. Мама уложила их красивой короной, как обычно.
– Мама! – позвала девочка.
Женщина оглянулась. Мамины глаза глянули ласково, и мамин голос был так же ласков и заботлив, как раньше:
– Проснулась, деточка! Как ты?
Хорошо. Тепло. Там еда? Откуда? – Девочка удивленно принюхалась к дразнящему вкусному запаху. Всю длинную-длинную зиму в этом котле нечего было варить.
– Братья твои оставили и ушли… – нежно улыбнулась матушка. – Все ушли, детка моя. Никого больше не осталось. Скоро и мы уйдем. Далеко-далеко, к морю. Там красиво. Тебе понравится. А теперь надо выпить вкусный отварчик.
Она поднесла ей чашу с тошнотворным настоем и заставила выпить. Девочка была такая крошка, что даже не заплакала от страшного открытия. Эта мама была очень-очень похожа на прежнюю маму. Невероятно похожа. Но это была не мама. У нее не было красных, потрескавшихся от стирки рук. Ее ладони были гладкие, тугие, совсем без морщинок. Совсем.
Маленькая ведьма вздохнула в спину Лерга. Так хотелось еще что-нибудь спросить у этого доброго великана! Она перевела взгляд на веселое, обрамленное легкомысленными кудряшками лицо представленной девушки.
– Так ты моя… добровольная вос-питательница? – с интересом спросила Детка, протягивая ручку надзирательнице.
– О да, – задорно улыбнулась Лека, взяв ее ладошку, – совершенно добровольная! Постараюсь воспитать тебя как следует!
– Ты такая красивая! И похожа на мамочку. Она тоже красивая и добрая, – Детка заглянула ей в глаза. – Я не буду тебя огорчать и постараюсь вос-питаться как следует. Если ты правда этого хочешь.
– Конечно, хочу! – воскликнула воспитательница.
– Да, я вижу, что ты искренне хочешь, – погрустнела девочка, на ее глаза навернулись слезы. – Наверное, так надо. Но я не очень хочу. И даже очень не хочу.
Лека присела перед ней на корточки, вытерла с пухлой щечки покатившуюся слезку:
