Сильвио повернулся к странному сооружению — деревянный столб с перекладиной, на которой висела дощечка. Казалось, легкий на вид и широкий кусок дерева, висящий на обыкновенной веревке, должен постоянно колыхаться и покачиваться. Но, несмотря на достаточно сильные порывы ветра, он висел удивительно неподвижно. Казалось, что кусок дерева прибит к чему-то невидимому.

Пожав плечами, Сильвио подошел поближе и ударил кулаком, вкладываясь со всех сил. Ударил неплохо — был даже легкий хлопок воздуха, от трепетавшего рукава рубашки. Но в каком-то миллиметре от дощечки его рука остановилась, не в силах продвинуться дальше. Подросток озадаченно отошел на пару шагов. На дощечке, так же как и на круге, загорелся странный символ. В то же время парень и старший мужчина подошли ближе. Озадаченно переглянулись.

— Максимум. Давно такого не видел… Ты не принимал пилюли, что ли?

Сильвио впервые услышал голос мужчины.

— Нет, ничего не принимал. А зачем?

Парень усмехнулся.

— Действительно, незачем, — согласился мужчина. — Ты принят внешним учеником секты.

Стоявшие в очереди загомонили:

— Демон побери, ты это видел?

— Эх, мне бы так…

— Ха, меня пропустят точно так же! Я долго готовился, и наш род потратил больше двух тысяч золотых на пилюли усиления духа!

— Следующий! — прервал гомон четкий голос парня. Очередной соискатель шагнул на площадку.

— Постой пока тут, скоро пришлют ученика, который проводит тебя, и расскажет все, что ты должен знать внутри секты, — тихо пояснил мужчина, обращаясь к Сильвио.

— Извините, Старший, вы не могли бы пояснить, что значит «принимать пилюли»?

— Это… это сложный вопрос. Но если коротко…

Сильвио заметил, что парень из секты, проверяя следующего человека, тоже прислушивается к их разговору.

… - Если коротко — чтобы вступить на путь культиватора, нужно до семнадцати лет достигнуть «деревянного» ранга. А для этого нужно целенаправленно и очень строго, не пропуская ни одного дня, тренироваться. Мало того, сначала нужно научиться ощущать небесную энергию. Пилюли усиления духа сильно облегчают и ускоряют постижение, но взамен ослабляют итоговый результат. Такой культиватор будет на четверть слабее тебя.

— А следующие ранги? — не вытерпел и снова спросил Сильвио. Информация важная и нужная, да и просто так стоять скучно. Так что пока отвечают — лучше разузнать побольше.

Мужчина задумчиво пожевал губу.

— Следующие ранги — то же самое. Но не совсем — чем выше ранг — тем больше энергии нужно поглотить, чтобы развиться. И без пилюль, драгоценных сокровищ неба и земли, специальных артефактов или редких растений ты рискуешь застрять надолго, очень надолго. Вот и думай, что лучше — застрять на десятилетия, или быть немного слабее, чем мог бы быть, но стремительно развиваться.