Пролог

Поколения прожили в мире, и народ Джилтрелла стал неосторожным. Довольно-таки богатая ресурсами планета неплохо удовлетворяла свои потребности. Однако, она была не настолько богата, чтобы навлечь на себя грабителей откуда-нибудь из Населенных Миров. Она находилась достаточно близко от главных космических путей, чтобы вести прибыльную торговлю, и, все-таки, достаточно далеко, чтобы ее не тревожили волнения и перевороты в смежных мирах.

Она была почти то, что нужно, по мнению первых колонистов, когда человечество стало распространяться по Галактике в столетия Расселения. Жизнь на Джилтрелле была хорошей, жизнь была спокойной. Возможно, слишком спокойной…

Спокойствие в середине тихой летней ночи определенно было превыше всего и в головах охранников — тех, что сторожили космопорт в Белинтере, главном городе Джилтрелла. Охранникам нравилось лениво прогуливаться, откровенно бездельничать, собираться кучками, обмениваться вполголоса анекдотами и другими несерьезными вещами. Порт несколько недель не работал, и был почти пуст — если не считать трех грузовых судов, чей груз уже был отправлен дальше по длинному торговому пути, да нескольких штабелей контейнеров с товарами за прочными дверями складов. Ничего стоящего, чтобы украсть; ничего стоящего, чтобы охранять.

Так что, охранники совершенно не были готовы увидеть, как их командный пост со всеми системами связи вдруг начал разваливаться, словно врезали по нему громадной невидимой дубиной, а затем превратился в столб из пламени и разлетающихся осколков.

Охранники были обычными людьми с самой заурядной подготовкой. Они и отреагировали, как обычные люди. Просто замерли на месте. Замешательство и страх отключили их мозги, парализовали руки и ноги на достаточно долгое время.

И тут их атаковали.

Казалось, десант появился ниоткуда, как будто материализовался из теней. Двадцать или немногим более человек в черно-красных форменных комбинезонах двигались в образцово согласованной атаке, казавшейся еще более жуткой из-за ровной скорости и почти полной тишины.

Некоторые десантники сидели в легких двухместных машинах на газовой подушке. Остальных — в пешем порядке, быстрые, как хищники. И как выяснилось, такие же опасные. Пешие одним броском сблизились с охранниками. В то же время те, что на машинах, рассыпались веером по направлению к темным силуэтам грузовых судов и складов.

За считанные секунды суда и склады тоже рассыпались сами собой перед тем, как разлететься языками пламени. Но охранники Джилтреллы не увидели, что произошло. Они занимались другим — умирали.

Надо отдать им должное — один или два из них, довольно быстро собравшись, потянулись к своему оружию в кобурах. Но это просто означало, что они погибли первыми в шквале лучей из пистолетов десантников.

Более медлительные охранники, те, кого не срезали вспышки, были вынуждены упасть на пластикбетонное покрытие немногим позднее. Нападавшие, приблизившись к своим жертвам, действовали лишь руками — легко, с почти небрежной легкостью, с какой дровосек своим топором очищает дерево от сучков.

С точностью до секунды, как только рухнул последний охранник, космический корабль завис над портом, готовясь совершить посадку. Ракета с черным поглощающим покрытием, без видимых опознавательных знаков имела округлые очертания, напоминая половину гигантского диска. Когда корабль сел, нападавшие направились к нему с той же скоростью и организованностью, по-прежнему не нарушая молчания. Через несколько секунд весь десант был уже на борту — не прошло и трех минут после его появления на Джилтрелле.

Скорченные тела охранников еще лежали на пластикбетоне космодрома, когда последний язычок пламени сверкнул и исчез в разбросанных обломках грузовых судов.

Джилтреллианцы реагировали на эту новость бурной, но бесполезной яростью с примесью страха. Их ярость была бесполезной, потому что не осталось никакого ключа к опознанию налетчиков или установлению их целей. А страх укреплялся тем, что это был уже не первый такой рейд — хотя и самый кровавый — за несколько последних месяцев.