Я перекинул сумку на спину и затянул ремень, а Чип тем временем отстегнул велосипед и надел шлем.

Мы направлялись в «Чертоги разума» – маленькую кофейню примерно в миле от школы «Чейпел-Хилл», в противоположной стороне от моего дома. Там с трудом помещалось десять человек, поэтому нужно было правильно рассчитать время, чтобы занять столик.

Я был категорически против того, чтобы пить кофе, но мне нравился запах жаровни, которую практически никогда не выключали. И мне нравилось, как тепло жаровни согревало кофейню, особенно в дождливые дни. А ненавязчивый фоновый шум помогал сосредоточиться на учебе.

Но лучше всего было то, что в «Чертогах разума» наливали чай из «Роуз Сити». Возле нашей школы больше нигде не заваривали достойный чай – если, конечно, не принесешь его с собой.

(Я-то, конечно, всегда носил с собой чай, но приятно было для разнообразия расслабиться.)

Я занял очередь, а Чип тем временем устремился к Хорошему Столику: длинному отполированному столу из красного дерева, придвинутому к стене. С одной стороны к нему прилагалась скамейка, с другой выстроились разномастные стулья с красными подушками. На один Чип сел, а на второй бросил свою сумку, чтобы занять мне место.

Я заказал Алишань (изумительный китайский улун) для себя и мокко для Чипа, а еще прихватил пару салфеток, чтобы протереть Хороший Столик перед тем, как мы займемся домашкой.

– Что у тебя сегодня? – спросил Чип, когда я вытащил из сумки планшет.

– Алгебра. Продвинутый курс.

– Хуже не придумаешь.

– И то правда.

Чип кивнул и пригубил мокко. Затем достал свой планшет, сунул в уши наушники и приступил к работе.

Вот какое дело: я до сих пор не могу толком объяснить, как так получилось, что мы с Циприаном Кузумано пару раз в неделю зависали в «Чертогах разума» и делали домашку. Да что там, я даже не могу объяснить, как мы стали друзьями.

Все годы, что мы учились в школе, Чип изводил меня не меньше, чем Трент. Но после того, как я вернулся из Ирана, что-то изменилось. Чип вдруг стал дружелюбным, начал здороваться со мной в коридорах. На тренировках мы держались вместе, а после уроков ехали домой на велосипедах – Чип жил в том же районе, что и я, – по пути обсуждая футбол, домашние задания и всякую ерунду.

Как-то после тренировки выяснилось, что нам обоим нужно написать эссе по американской литературе. И Чип спросил, не хочу ли я поработать сообща, а я предложил сделать это в «Чертогах разума», и так зародилось нечто вроде традиции.

И мне вроде как нравилось тусоваться и делать домашку с Чипом.

Не знаю почему, но нравилось.

Это же нормально.

Так?

В шесть вечера мы вернулись в школу и зашли в раздевалку.