— Нет ничего проще! Эти места я знаю, как свои когти. До Киева уж лапой махнуть — ко вторым петухам доберемся. Есть там одна корчма. Вот и пошумим перед дальней дорогой.

— Валяй, мудрый попутчик, только без глупостей! — ответил Ругивлад, решив ничему не удивляться.

— А вот пугаться не надо. Доверяй тому, кто первым заговорит из тьмы! Собирался бы напасть — ты б уж валялся тут пузом к небу!

Словен вздрогнул.

— Пригнись!

Вверху зашуршало. Посыпались иголки. Что-то мохнатое тяжело прыгнуло ему на спину, едва не сбив с ног.

— Убери хвост! Чихну — мигом слетишь! — предупредил Ругивлад, когда говорящий зверь устроился на его плечах теплым пушистым воротником.

— Мррр… А ты горб-то разогни! — отозвалось животное.

— Как же! Жрать надо меньше! Навязался на мою шею! — разозлился словен.

— Кощей несчастный! — фыркнул кот. — Кожа да кости!

Ругивлад понял, что препираться — себе дороже выйдет. Он покосился на попутчика. Котяра сверкнул глазищами и зевнул. Не иначе, вел род по прямой от самых диких тигров.

— Терпи! Авось, в князи выйдешь! — добавил он.

— С моим-то носом — и в князья? — отшутился Ругивлад, распрямляя спину, а сам задумался: — Ромеи, нет, не нынешние, а прежние, считали, что нет и не может быть ничего совершенней человеческого тела. И даже боги вроде бы творили людей по своему образу и подобию. Право же, какое самоуверенное суждение! Этот мохнатый пролаза, небось, тоже мнит себя образцом красоты.

— Не скромничай! — мурлыкал зверь, — Нос как нос. Не клюв же? Так, поломан немножко… в двух-трех местах. Небось, из-за бабы?

— Еще чего! Много чести будет!

— Дурак! Может, только ради бабы и стоит! — возразил ему кот.

— Ах, мощи Кощеевы! Растяпа я! — спохватился Ругивлад.

— Ась? — не понял усатый попутчик.

— Флягу-то свою я у норы Седовласовой оставил!

— Вспомнил! Ха! Теперь тебе до нее не один день топать. Ну, да ничего, она все одно пустая была, — обнадежил кот. — А старый хрыч её, глядишь, найдет, да что вкусное нальет. Без дела не останется твоя фляжка.