Лодка причалила к широкой мраморной лестнице, ступени которой уходили под воду. Тиана не стала дожидаться, чтобы ей помогли выбраться из лодки, сама перешагнула через борт и даже протянула руку Эмери.

Ниру опознали сразу, даже под маской, и уже встречали бурными славословиями.

– Давай потеряемся? – шепотом предложила ей Эмери. – Не хочу никаких церемоний и всего вот этого. Только танцы.

– Хорошо. Только вернемся, когда Нира будет петь, – кивнула Тиана, позволяя увлечь себя в тень.

– Ты ее что ли дома не наслушалась? – Эмери даже улыбнулась краешком рта.

– А я не слушать, я насладиться триумфом, – со смешком сообщила Тиана. – Могу я гордиться подругой, если не очень выходит самой собой?

Старательно держась поодаль от разукрашенной ради праздника площади перед зданием ратуши, подруги поднялись на смотровую площадку с ажурными перильцами. Отсюда было прекрасно видно и импровизированную сцену, и старательно оберегаемую от простых смертных зону, предназначенную для самых высоких гостей.

– Может быть, здесь и останемся? – безнадежно протянула Эмери, садясь прямо на землю и прислоняясь лбом к перилам. – И никуда не пойдем?

– Что-то ты как-то совсем подозрительно скисла, – вздохнула Тиана. – Откуда такая предубежденность против праздников? Раньше ничего подобного я за тобой не замечала.

– Так получилось, – еще печальней прошептала Эмери.

– Тогда зачем мы здесь? Можно было просто остаться дома. Если уж так все невыносимо.

– Нельзя было, – Эмери подняла лицо, и Тиана даже вздрогнула от того, какая тоска была в ее глазах. – Я должна быть здесь, как ты не понимаешь…

Тиана села с ней рядом.

– Если ты не объяснишь по-человечески, не пойму. С тобой что-то скверное происходит, я же все вижу. И я не хочу лезть в твои тайны, я просто хочу тебе помочь. Скажи как, и я это сделаю. Ты мне не веришь?

Эмери слабо улыбнулась.

– Верю. Но объяснять пока не буду. Сама все увидишь.

– Это когда же? И где, позволь спросить?

– Сегодня. Здесь, – Эмери усилием воли согнала с лица всю свою мировую скорбь и поднялась на ноги. – И, кажется, даже сейчас. Смотри. Его величество сейчас выйдет из здания ратуши.

Тиана облокотилась на перила и приготовилась смотреть и внимать. Хотя действо предстояло наискучнейшее. Герольды, фанфары, барабанный марш и исполнение державного гимна. Шествие разодетых господ, торжественные речи, провозглашение каких-то там важных перемен, которые на простой жизни Империи не отразятся примерно никак. Все самое важное уже произошло, свободолюбивые южные герцогства побеждены и брошены на колени. Что еще нового могло произойти? Да еще такого, чтобы объявляли это только в присутствии короля?

Но император действительно важно вышел из распахнутых во всю ширь огромнейших врат, помахал белой рукой верноподданным и по мягкому золотистому ворсу расстеленной ковровой дорожки проследовал к установленному для него роскошному креслу. Вслед за ним появился Фъямэ сол Ньэрэ, бережно ведущий под локоть королеву. Потом показались еще какие-то вельможи. Кого-то из них Тиана знала в лицо. Кого-то даже ближе. Например, ее высочество Интанниа, разумеется, была среди всех этих господ, так же как и Эста сол Фоччия со всем своим семейством. Отдельно была представлена делегация южан в нарядах столь великолепных, что это казалось вызовом. Среди них Тиана легко различила не просто знакомое, а уже изученное до мельчайших подробностей лицо.