Юрий сидел за дальним концом стола, рядом со своим исполнительным помощником и техническим консультантом Луи. В нашей компании он один из настоящих старожилов, родившийся в Санкт-Петербурге в 2030 году; вечно унылый и угрюмый, каким может быть только покинувший матушку Россию россиянин. Учитывая его возраст, я сомневаюсь, а способен ли он улыбаться вообще?

Он прошел через свою первую операцию по продлению теломер около столетия назад, а затем перешел к клеточной регенерации, чтобы поддержать свою дальнейшую жизнь. Если это вообще можно назвать жизнью. Большинство людей называют подобные методы увеличения возраста отсрочкой смерти. Я видел людей, неспособных собрать средства на операцию до восьмидесяти лет, и только потом накопившие на денег на терапию. Они больше не умирают. Но выглядят ужасно. Все эти бесчисленные процедуры привели к тому, что внешний вид Юрия был заморожен где-то на уровне пятидесятилетнего дедка, с круглым, украшенным следами подтяжек кожи лицом и тонкими песчаными волосами, кажущимися светлее, из за пронизывающих их серых прядей успешно сопротивляющейся терапии седины. Глубоко посаженные серо-зеленые глаза-буравчики дополняли образ человека, который с подозрением относился ко всей вселенной.

Впрочем, для Юрия его вечные пятьдесят не были особо страшны. Помимо бросающихся в глаза подтяжек лица, у него должны быть и замененные внутренние органы. Просто потому, что ни одна оригинальная печень не сможет пережить погружение в такое количество водки. Все его запасные части были распечатанными на биопринтере клонами высокого класса.

Юрий слишком большой ксенофоб, или слишком сноб, чтобы пользоваться Кселлом. Инопланетной биотехнологией, которая была основным предметом торговли между Оликсом и людьми: клетками с биохимией, совместимой с человеческим организмом, которые могли быть собраны в органы и мышцы по значительно более низкой цене, чем воссозданные из ваших генов и распечатанные стволовые клетки.

Про Кселл говорили, что их услуги немного уступают человеческим медицинским технологиям. На мой взгляд необоснованно. Именно Кселл сделал возможным предоставление расширенного медицинского обслуживания миллионам людей, которые были слишком бедны, чтобы получать его раньше, став крупнейшим благом, изменившим жизни людей, так же сильно, как Корпорация Сопряжение, начавшая оказывать услуги по перемещению через свою сеть портальных узлов.

Я почтительно кивнул Юрию. В конце концов, он был моим боссом и инициатором этой экспедиции. Я видел в ней потрясающую возможность для себя. Еще бы знать какую.

Как обычно, около Юрия тёрся его помощник Луи, в своём нелепо дорогом костюме, выглядевший среди нас словно перепутавший офисы волк с Уолл-стрит. Это не так далеко от истины, если учитывать, что он один из множества правнуков Эйнсли. Двадцативосьмилетний, он вечно горел желанием рассказывать всем о своей блестящей новой степени квантовой физики в Гарварде, при этом не купленной, а честно заслуженной, как следует из его слов. Прямо сейчас он испытывал себя, карабкаясь вверх по карьерной лестнице Корпорации Сопряжения, без всякой посторонней помощи — тоже с его слов, естественно. И мы ему верим — ведь любой обычный парень с улицы может без труда получить престижную и высокооплачиваемую работу консультанта при начальнике отдела, просто послав нам своё резюме. Да, да, Луи обычный парень, точно такой как все, после работы может выпить с коллегами и пошутить про руководство.

Забавно, что Каллум Хепберн осмелился сесть рядом с Юрием. Он прибыл двадцать минут назад из системы Дельты Павлина[1], населенной сторонниками утопии. В наши дни этот человек, с грубым лицом, чью грубость не смягчила даже генная терапия, является одним из их старших специалистов по решению проблем. Его густые волосы были сияли приковывающей взоры яркой серебряной белизной, которой могут похвастаться только достигшие его возраста рыжие, и это сильно отличается от серовато-белого безвкусия, в которое превращаются со временем волосы остальных.

В его серо-голубых глазах плескалась плохо скрываемая боль. После разговора с Эйнсли, меня оценило, что Каллум вовсе не горит желанием участвовать в нашей экспедиции.

Считается, что утописты с их совершенной демократией, не могут заставлять своих сограждан совершать поступки против их воли. Это правило относилось ко всем классам, так что люди, обладающие более привилегированным вторым классом гражданства, вроде Каллума, должны быть с гарантией ограждены от исходящего от властей давления. А вот поди ж ты.

Интересно, что за чудовищное одолжение предложил Эйнсли Зангари, чтоб убедить помочь Эмили Юрич, занимавшую пост самого близкого подобия лидера, возможного в Утопии и являющуюся единственной, кто мог заставить Каллума вернуться на Землю.

Присутствие Юрия в экспедиции только усиливало боль Каллума. Они не разговаривали с тех пор, как Каллум покинул Сопряжение, при крайне интригующих обстоятельствах, которые я не могу охарактеризовать иначе чем: «прыжок с переворотом».

На самом деле это было 112 лет назад. Без разницы. Согласитесь, что сложно удерживать обиду столь потрясающе огромное количество лет, но Каллум справился. Каллум шотландец.

Уверен, что если и существует народ, столь же упрямый и несговорчивей, как русские, то это шотландцы. Это многое говорит об артефакте, который мы обнаружили. Если даже эта сладкая парочка готовы отложить личные проблемы в сторону и начать сотрудничать — хотя бы номинально, то… ...то заперев их вместе в нашем транспорте, мы превратим путешествие в увлекательное шоу.

Каллум прихватил с собой из Дельты Павлина двух помощников.

Элдлунд, очевидно, был из Акиты, главного мира Утопии, вращающегося вокруг Дельты Павлина. Как и все люди, рождающиеся в этом утопическом мире в настоящие дни, Элдлунд было омни. Генетически модифицированном человеческим существом, способным быть как мужчиной, так и женщиной, проводя свою тысячелетнюю взрослую жизнь, колеблясь между полами.

Этой обязательной коррекции подвергался геном каждого человека, рожденного в Утопии, реализуя и доводя до предела основную философию Утопии: закрепляя идеи равенства на фундаментальном уровне. Эта коррекция вызвала много возражений, будучи впервые примененной в 2119 году. Коррекция осуждалась за экстремизм и недопустимое вмешательство в человеческую природу некоторыми религиями и моралистами старой школы, но к сегодняшнему дню страсти поутихли.

Как и всегда, сначала было много дискриминации и даже насилия над омни со стороны активных членов человеческого общества: невежественных, предвзятых и физически непривлекательных фанатиков. Но, всё что мнит себя отклонением, рано или поздно становится правилом.

Сегодня соотечественники Элдлунда, вероятно, могли бы без проблем вписаться в уличную толпу в большинстве улиц на Земле. Конечно, они бы бросались в глаза, торча словно гвозди в любой толпе, но исключительно из за роста: все омни создавались высокими. И возвышающееся на добрые пятнадцать сантиметров над всеми присутствующими на совещании омни вовсе не было исключением. Тело омни, худое, словно у фанатичного бегуна, казалось гибким, словно ива. Но, определенно не имело при этом присущей ивам хрупкости. Еще у Эла было красивое лицо с острыми скулами, подчеркнутыми искусно подстриженной бородой.

Во внешности, в обманчиво мягкой позе, в выражении лица омни читалось столько диаметрально противоположенных посланий, что мне захотелось потрясти головой, чтоб избавиться от морока. Жители Утопии с Акиты всегда отличались крайне евангелистическим подходом к жизни. Во всех смыслах этого слова. Искренне надеюсь, что это не станет проблемой.