- Пойду посмотрю кто там.

Воробьев вышел и несколько минут отсутствовал. Когда он вернулся, он был раздражен как никогда.

- Какой-то сталкерский наглец вздумал использовать нас как наемников! - с ходу выпалил он.

- Это как?- не понял Птаха.

- Хотел воспользоваться нашими услугами за деньги! Никогда «Долг» не будет продаваться!

- Послал бы его к наемникам, - лениво зевнул Рик.

- Так я его и послал. А он стал мне втирать, что ему нужен проводник, а лучшие проводники у «Долга».

- Точнее единственные, - вставил Рик.

«Долг» действительно был единственной группировкой, которой необходимы были услуги проводника, поскольку без них невозможно было ходить по радиоактивным топям Янтаря. Во всей остальной Зоне в качестве проводников использовались просто опытные сталкеры, а услуги специалистов не были нужны.

- Интересно, зачем ему проводник? - удивился Птаха.

Воробьев лишь пожал плечами.

Усталость снова навалилась свинцовой гирей на одного из немногих профессиональных проводников Зоны. На человека, который зачем-то был очень нужен неведомому сталкеру.

- А этот тип больше ничего не сказал? - уже засыпая осведомился Рик.

- Он сказал, что его зовут Фейерверк, и что если мы передумаем, то искать его следует на базе сталкеров вблизи НИИ Агропром.

Рик проснулся от рева сирены. «Это что тревога?» - сквозь сон подумал он. «Или мне снится?» Хотя Рик и служил в «Долге», чей порядок был приближен к армейскому, вставать по сирене он так и не научился. Усталость цепко держала долговца, не давая вынырнуть из сонного омута. Однако когда Рика стали трясти товарищи, проводник понял, что жизненно необходимо просыпаться, раскрыл глаза и быстро спрыгнул с кровати, чтобы не было искушения вновь уронить голову на подушку. Бойцы «Долга» торопливо одевались вокруг. Рик поискал глазами свою одежду и с удивлением понял, что уснул одетый - утренняя схватка с мутантами все-таки сильно измотала его физически и психически. Рик потряс головой, гудящей как высоковольтный трансформатор, и быстрым шагом вышел в «переодевалку». Несмотря на срочность, здесь пришлось на минуту задержаться - все-таки влезть в защитную амуницию дело небыстрое.

Выйдя из вагона, Рик увидел причину тревоги: дозорные уже не сидели на матрасах, они стояли плотной стеной и ожесточенно отстреливались от прущих из-за ворот зомби и снорков. Выбегающие из базы долговцы присоединялись к ним, либо поднимались по небольшим лестницам на крышу станции, где была сооружена вертолетная, а по совместительству и снайперская площадка. Над двором станции звучало противное мерное звяканье. Рик догадался, что мутанты ломают забор, и поспешил на звук. Через мгновение проводник обогнул угол станции и увидел, что металлические пластины забора были измяты как скомканная бумага. В этот же момент забор с грохотом обвалился и во двор станции вошел довольно редкий мутант. Надо сказать, слава Богу, что редкий. Это был псевдогигант. Треугольный хвостик и голова, вросшая в туловище, придавали телу мутанта каплевидную форму. Чудище попирало земную твердь нижними конечностями, выглядевшими сумасшедшей пародией на человеческие руки, чуть выше висели крохотные верхние конечности твари. Псевдогигант бешено вращал глазищами, озираясь вокруг. Под шелушащейся коричневой кожей рельефно перекатывались тугие мышцы. Развороченный забор наглядно демонстрировал силу этих мышц. Рик полоснул по псевдогиганту автоматной очередью. Пули оставили цепочку круглых шрамов…и все. Псевдогигант удивленно похлопал глазами и, приняв решение, попер на Рика. Несмотря на неповоротливость этого самого большого порождения Зоны, бегало чудище довольно быстро. Стопы (или ладони?) монстра зарывались в глубокий слой зыбкой грязи, потом с хлюпающим звуком извлекались мутантом оттуда. Рик понял, что пора драпать. Долговец успел добежать до лесенки и даже подняться на несколько ступеней-скоб, когда почувствовал совсем рядом дыхание мутанта. Рик ужаснулся: это какое должно быть дыхание у этой твари, чтобы оно чувствовалось через бронированную ткань куртки! Кажется, удача окончательно отвернулась от одного из лучших проводников Чернобыльской Зоны, лейтенанта группировки «Долг» Владислава Курбатова по прозвищу Рик. Или еще можно побороться? Рик охваченный страшным желанием жить выполнил простейший прием из арсенала начинающих поклонников паркура: быстро перебираем ногами по скобам, держась руками за одну из них. Секунда - и ноги и руки Рика находятся на одной скобе, еще секунда - и ноги Рика выше его рук. Приняв такую мудреную позу, Рик оттолкнулся от лестницы, сделал нехитрое сальто в воздухе и очутился на макушке псевдогиганта. Однако праздновать было рано - бронированная шкура монстра оказалась весьма скользкой. Рик вонзил мутанту в макушку нож, однако тот завяз, едва пройдя несколько миллиметров. Уже соскальзывая, долговец решил сделать мутанту гадость и пнул его в глаз. С таким же успехом мог бы попинать стену - мутировавшая роговица тоже оказалась весьма прочной. Однако псевдогигант решил избавиться от армейского ботинка в глазу и захлопнул свои глазищи. Огромное веко зацепило ногу проводника и втащило Рика обратно на макушку монстра. Рик, не долго думая, выхватил РУГ-3 и повесил его на крючок в рукояти ножа за кольцо недистанционного подрыва. Затем долговец аккуратно, чтобы не покалечиться, скатился с мутанта и начал потихоньку отползать. Чудище негодующе взревело, и, встав на одну ногу (или все-таки руку?), задрало другую, чтобы расплющить назойливого человечка. В этот момент Рик нажал кнопку на пульте дистанционного подрыва. Псевдогигант покачнулся и сделал несколько мелких (по его масштабам мелких, конечно) шагов назад. В его приплюснутой голове красовалась неплохая воронка, однако, судя по тупости этого создания, мозг у него был далеко не жизненно важным органом. Тварь ослепла и оглохла, однако, автономные мозговые центры ног (или это руки у него такие?) несли псевдогиганта по направлению «вперед». То есть на Рика. Проводник сидел в липкой болотной грязи объятый ужасом, не в силах пошевелиться. В этот момент кто-то из ребят сверху, у кого был подствольник, запустил в монстра гранату. Мутант содрогнулся, неподвижно встал, прекратив вертеть свои страшные глазища. И начал медленно заваливаться набок. Рик еле успел откатиться. Огромная туша коснулась земли, земля содрогнулась, и огромная грязевая волна захлестнула Рика с головы до ног.

Рик тяжко застонал. Ему показалось, что его голова и позвоночник изнутри пустые, в них кто-то сидит и немилосердно натирает внутреннюю поверхность наждаком. Боль расползалась по телу пульсирующими волнами. Рик почувствовал себя несчастным выродком из известного романа Стругацких. Самое интересное было то, что никаких травм Рик не получал. Просто сам организм кричал ему: «Оставь меня в покое!» Однако оставаться в покое, пока твою базу захватывают полчища мутантов, было занятием не только низким, но и смертельно опасным. Превозмогая боль в теле, Рик вылез из грязевой ванны и, смахнув одним движением руки грязь с противопылевых очков, осмотрелся. Ничего хорошего он не увидел: псевдогигант слабо пошевеливался (вот живучее ведь существо!), сквозь огромную дыру в заборе во двор валились зомби и снорки, ребятам у ворот приходилось теперь воевать на два фронта. Автоматная очередь выбила рядом с Риком ряд грязевых гейзеров, и мозг долговца заработал активнее. До спасительной лесенки было рукой подать, но ползти туда в компании мутантов было безнадежным делом. Поэтому Рик побежал в противоположном направлении, к куче строительного мусора. Воробьев не хотел убирать ее под предлогом, что та может помочь в бою. Каким образом гора заржавелой арматуры и стопка бетонных плит способны помочь в бою, не понимал никто, и на станции бытовало мнение, что Воробьеву просто лень убирать мусор. Однако сейчас эта куча могла стать для Рика спасительной. Чтобы не оказаться добычей прыгучих снорков бежать пришлось низко присев, как будто танцуя гопака. За несколько секунд Рик подбежал к стопке и запрыгнул на нее. В этот же миг спрыгнул обратно, потому что к плитам направил свои прыгучие стопы снорк. Но несмотря на всю свою прыгучесть, над инерцией мутант не был властен, и не найдя своей жертвы на плитах, он просто пролетел над ними, со звоном свалившись на арматуру. Не дожидаясь исхода битвы «снорк vs арматура» Рик перебросил через плиты гранату.

Рик не был знатоком сопромата и на вопрос: «Что будет если под стопкой бетонных плит подорвать гранату?» ответил бы, что с равной вероятностью, либо ничего не будет, либо стопка рассыплется полностью. Не угадал. Стопка осталась стоять непоколебимо, а верхняя плита сдвинулась, накренилась под силой собственной тяжести и рухнула. Однако и с обрушением получилось не совсем гладко: одним своим ребром плита так и осталась на стопке, в результате чего получилось что-то вроде навеса. Под этот железобетонный навес Рик незамедлительно и нырнул. Очень вовремя, потому что в этот же миг по плите свинцовым дождем застучали пули.

Рик пролез под навесом и высунулся с другой стороны, прицелился в голову ближайшему зомби, нажал на спуск и…ничего. Проводник с удивлением посмотрел на свое орудие: несчастный автомат заклинило после принятия грязевой ванны. Рик потянулся за пистолетом, но и тут была неудача. Полезная, в принципе, привычка открывать фиксаторы кобуры перед боем сыграла с долговцем злую шутку - «Уолкер» вывалился во время сумасшедшего сальто.

Рик выругался и затравленно осмотрелся вокруг. Решение нашлось рядом же: долговский вагончик. Для укрытия от мутантов он явно был не годен, но у Рика родилась идея получше. Проводник снял перчатки и прицепил их к куртке специальным ремешком. Затем вздохнул настолько глубоко, насколько это позволял респиратор, и, выскочив из своего укрытия, побежал к вагонам. Затем быстро залез на вагонную крышу, разбежался и прыгнул. Забор больно ударил долговца, но Рик успел схватиться за его верхнюю кромку и теперь висел. Радуясь, что ребята так и не сделали колючую проволоку поверху, подтянулся и залез на забор. Далее по забору подполз к воротам и спрыгнул на землю. Птаха выхватил пистолет и кинул его безоружному товарищу. Рик начал целиться в мутантов, но в этот момент из наушников зазвучал голос Воробьева: