— Не смешно.

— Хватит, — строго сказала Лаони. — Нечего тянуть.

Развернутый щит почти достиг хаотичных миров — не хватило сущего пустяка, чтобы подарить Средоточию надежду, а димпам покой. Привычным усилием они свернули защиту, нащупали новые Врата и перешли — рутинное действо, страшное в своей внезапной обыденности. Но выбора нет, как нет путей отступления — не свернуть, поддавшись сомнению…

— И не холодно, — довольно кивнул Михаил, сбрасывая парку. Вокруг расстилалась бескрайняя равнина: желтые пятна песка, пучки трав, редкий сухой кустарник. У горизонта, сквозь марево воздуха проступали неясные угловатые тени.

— Что-то искусственное, — предположил Четрн. — По-моему оно дымится…

— Скоро узнаем, — обрадовала спутников Лаони. — В той стороне находятся Врата. Судя по тому, как слабо они чувствуются, нам вновь потребуется транспорт.

— Тогда не будем терять времени. — Михаил первым направился к неведомым конструкциям. Слабо пересеченная местность располагала к ходьбе. Мягко пружинила трава под сапогами, мерно шуршал песок.

Путь занял несколько часов. Угловатые тени мало-помалу сложились в скопище покореженной боевой техники: клиновидные, обтекаемые аппараты с разбитыми фонарями кабин; часть из них еще горела; подобия самоходных орудий, чьи треугольной формы гусеницы, растянутые в высоту, возносили орудийные башни на пятнадцатиметровую высоту — развороченные взрывами они чадили среди воронок и гор обломков. Присутствовал на свалке и настоящий техногенный монстр — бронированный ящер метров пятидесяти длиной и высотой метров тридцать, с многочисленными нашлепками орудийных гнезд, решетчатых антенн и прочих изысков, которые по первому взгляду не идентифицировались.

— Большая, — уважительно протянул Четрн. Шагнув вперед, он выругался: носки сапог уткнулись в полузасыпанный землей труп.

Тело мертвеца облегала плотная серебристая униформа. Порванная на груди она открывала вид на чудовищную рану — ткани оплавились под воздействием… Чего?

— Обратите внимание на голову, — хмуро сказала Лаони.

Надбровные дуги солдата излишне выдавались вперед, в оскаленном рте сверкали острые клыки, яйцевидная форма черепа была далека от человеческих канонов — не слишком разительные контрасты, привыкнуть можно… Михаил поморщился: к чему привыкать?

— Это что за хетч? — Он склонился к темно-синему, рельефному диску, вросшему в правую половину груди трупа. — Куда?!

Впечатление неразрывной связи тела и диска было обманчивым. Стоило Михаилу склониться над жертвой неведомого боя, как синяя молния ударила его в грудь. Он отлетел на пару метров, мгновенно вскочил…

— Чего-то не хватает… — сказал Чет.

— Знаю! — Настройщик попытался отодрать от груди столь агрессивное устройство. Диск выпустил крохотные щупальца-ножки и вонзил их в тело носителя.

— Снимите ее!

— Как?!

— Ах ты… — Михаил рухнул в траву, перекатился сбоку набок… Его окутало облако, сотканное из молний. Не готовая встретиться с буйством энергий Лаони прервала бросок и, не удержавшись на ногах, опрокинулась на спину.

— Сейчас! — Четрн протянул руку к бившемуся на земле родственнику и вскрикнул; пальцы ударил разряд. — Как током, абыр ахун!