Глава 3

Полуденное солнце разогнало мелкое зверье по норам. В поисках надежного укрытия от жары и пыльного сухого ветра мы блуждали по полузасыпанным руинам, бегло исследуя местность глазами. Двигались от одного дерева до другого, укрываясь от палящего зноя. Из крупногабаритной флоры встречались кипарисы, сосны, акации, туя, драцены, пальмы — растения я определял приблизительно, выуживая из памяти о земной жизни подходящие образы. Обросшие юбками из сухих ветвей пальмы плодоносили гроздями мелких фиников. С ветвей акаций свисали огромные черные стручки, а невысокие колючие кусты соблазняли гроздьями красных ягод, но, честно говоря, нам не было дела до дикоросов. Растительный мир оказался не так скуден, как показалось на первый взгляд. Даже наоборот, сошлись с Дарьей во мнении, что это цветущий в прошлом город-сад постепенно превращается в пустыню. А все потому, что среди песчаных наносов хватало мертвых, оголенных стволов…

Старые деревья с раскидистыми кронами встречались все чаще и чаще, словно мы вошли на территорию бывшего городского парка. И я уже собирался объявить привал под одним из зеленеющих гигантов, но тут Дарья заметила высокое круглое здание, окруженное двумя рядами круглых колонн. Спутница назвала свою находку храмом, поскольку больше всего строение походило на культовое сооружение. Крыша сохранилась плохо, но крепкие на вид каменные стены обещали нам долгожданное убежище.

Понаблюдали за входом с безопасного расстояния. Осторожность оказалась излишней, никто из местных тварей не облюбовал огромную постройку под логово. Зверье обходило ее по дуге. По отсутствию следов на заметенных песком ступенях, можно было предположить, что никто не входил и не выходил внутрь довольно давно. Дашино чутье на паранормальную опасность промолчало.

— Есть кто дома? — сжимая дротик в руке, поднялся по старым, выветренным ступеням.

Правилами хорошего тона пришлось пренебречь: вошел в помещение первым, хорошенько осмотрелся, а уже потом пригласил девушку.

— Выбирай местечко поуютнее, располагайся, — перенес наш багаж внутрь и смахнул со лба пот.

Сразу отметил, толстые каменные стены отлично противостояли палящему солнцу и жаркой духоте. Несмотря на узкие окна-бойницы и проломленную крышу, внутри ощутимо легче дышалось.

— Дом, милый дом, — проходя в циклопическую арку входа, объявила Даша. Тем самым подведя итог поисков приюта для двух скитальцев. Широкий проход сужало грубое нагромождение камней с обеих сторон. Рядом на куче наметенного песка стояла прислоненная к стене решетка из трех толстых бамбуковых бревен и множества палок потоньше. Вот такая затейливая замена ворот!

С первых же шагов по огромному залу стало понятно — здесь уже неоднократно останавливались до нас: тяжелую каменную чашу-жаровню приспособили под очаг. На треноге из палок даже висел мятый закопченный медный котелок литра на три. Дым уходил в огромную дыру в потолке, о чем говорили закопченные кирпичи вокруг нее. Я положил рядом вязанку дров, дальновидно собранных в пути.

Вдоль стен с осыпавшейся штукатуркой выстроились каркасы шалашей и навесов с лежанками из травы и веток. Кто-то не поленился и даже выгородил себе отдельную комнату, сложив на сухую из тесаных камней невысокую стенку напротив несущей. И накрыл это дело добротной крышей из палок, плоских камней и кусков черепицы. В таких «апартаментах», наверное, в самую жару комфортно. Тем более, проникающие сквозь дыру в куполе солнечные лучи нагревали в основном стены, добираясь до пола только в полдень. У противоположной от входа стены разместилась прямоугольная деревянная клетка из толстых пожелтевших стволов бамбука, перевязанных кожаными ремнями и толстыми веревками. С боков клетку подпирали тяжелые каменные блоки. Конструкция предназначалась точно не для содержания животных, а напоминала орудие пытки для преступников или рабов. Стоять в полный рост в ней совершенно невозможно, только сидеть. Зачем она здесь?

Но самый интересный объект находился по центру помещения — трехгранный молочно-белый обелиск вдвое выше человеческого роста. С каждой стороны монолита на нас смотрела вырезанная в камне театральная маска античных времен.

— Первый раз за весь день чувствую себя в безопасности. — Даша уложила полупустую флягу в свою торбу и подошла к обелиску. Место действительно умиротворяло. Наконец-то исчезло ощущение чужого недоброго взгляда в спину, преследовавшее меня пару часов.

Здесь не валялись растасканные животными человеческие кости, обошлось даже без бытового мусора и нечистот. Если бы не вездесущий песок и беспорядочно разбросанные вещи, можно было бы принять за чье-то временное жилище. Прежние постояльцы покинули стоянку в спешке и налегке, оставив различное ненужное имущество: керамическую и бамбуковую посуду, плетеную корзину, ношенную одежду, пустые мешки, старые циновки и дрова. Кое-что из этого нам обязательно пригодится уже этой ночью. Стряхнул пыль с подобранной безрукавки, осмотрел и понюхал самодельный наряд из плотной ткани вроде парусины. Признав его достойным, сменил свое убогое пончо. На голое тело, конечно, натрет обожжённую кожу, но что поделать, если магазинов тут не предвидится?

Ровная поверхность обелиска отреагировала на приближение девушки ровными строчками светящихся символов, похожих на изящную письменность. Прежде, чем я успел предостеречь Дашу, та прикоснулась ладонью к необычному камню и замерла на несколько секунд с широко распахнутыми глазами. Свет от надписи собрался в крошечную золотую искорку, которая погрузилась в ее лоб. Даша испуганно вскрикнула, отдернув руку.

— Ты как?