Я опустил глаза. Неопределённо произнес:

— Иногда мы встречаемся с Коэной… Это, конечно, не любовь, но… Мы хорошие друзья и нам интересно друг с другом общаться.

— Коэна? — повторил Артур. — Ты имеешь в виду, ту девушку-волонтёра из Биологической защиты третьего сектора Австрало-Азиатского жилого пояса, по имени Коэна Митра?.. Вы с ней встречаетесь?

Он скептически посмотрел на меня.

— Ты и её знаешь? — нахмурился я.

— А у тебя дружище оказывается плохая память! Кажется, мы вместе с тобой проходили стажировку в заповеднике на Борнео. Помнишь? Наблюдения за слонами-пигмеями…

— Реки с желтой водой, прорезающие пальмовые плантации, носатые обезьяны…Помню, — мечтательно произнес я и печально вздохнул.

Порта положил могучую руку мне на плечо.

— Ладно! Не будем больше об этом. Дела сердечные — дела для меня неведомые. А знаю я о том, что мы с тобой оба… Как это называли наши предки? — Он на мгновение призадумался. — Холостяки? Да, точно! Так вот, знаю я это потому, что мне об этом Громов говорил.

— Громов? — встрепенулся я. — Ты виделся с Громовым?

— Не далее, как полчаса назад. Кстати, тебя там давно все поджидают, — сказал Порта, как-то странно поглядывая на меня. — Сейчас Торрена докладывает о последних происшествиях в нашем жилом поясе. Должно быть, скоро перейдут к общеземным сводкам… Ты никуда не спешил?

— Спешил, конечно! А от Громова точно нагоняй получу…

— Опять что-нибудь натворил? — Порта понимающе кивнул головой. — Ладно, можешь не объяснять. Я тебя и так хорошо знаю. Давай, беги уже! А на Громова не серчай. Иван Вениаминович человек отходчивый, поругает и забудет! — крикнул он мне уже вдогонку.

Я махнул ему на прощание рукой, прыгая по лестнице через несколько ступенек, провожаемый удивленными взглядами окружающих.

В кабинете Громова меня встретили все знакомые лица. Было, похоже, что сегодня здесь присутствовали все сотрудники отдела из нашего жилого пояса. Я поприветствовал собравшихся, и уселся в свободное кресло около Влада Стива, Ло Вэя и Тадеуша Сабуро.

Влад пихнул меня локтем в бок, сделал страшные глаза и произнёс одними губами: с ума сошёл?

Я заметил, как наблюдавшая за нами Мелита Виит не смогла сдержать улыбки и прикрыла рот ладонью, чтобы никто не заметил её неуместной весёлости. Но в золотисто-карих глазах девушки всё ещё продолжали искриться озорные смешинки. Она тряхнула головой, взбивая короткие каштановые кудри, и отвернулась. А я перевёл взгляд левее, где у самого стола сидела Рассела Хель.

Девушка подпёрла твёрдый подбородок рукой и сосредоточенно смотрела на Юлия Торрену, который, судя по всему, уже заканчивал свой доклад. Круто вьющиеся на её затылке рыжеватые волосы трепал легкий утренний ветерок, свободно врывавшийся в распахнутые настежь голубые рамы окон.

Со своего места я видел только профиль девушки — точёный и светлый, как мраморная статуя греческой наяды. Полноватые губы Расселы едва заметно шевелились, словно она повторяла про себя слова Торрены… а может быть, пыталась его околдовать?

«Она очень красива…» — почему-то подумалось мне, но я сразу, же отбросил от себя эти мысли.