- Ну-ну. - Голос Хозяина Леса так и сочился сарказмом. - Вот волкулак так же всегда говорит. Когда проигрывает. А потом фигуры с доски пропадать начинают. Один раз ладью упер. Я ему - куда подевалась моя ладья? Ты ее выиграл? А эта наглая морда смотрит на меня честными глазами и нагло врет. Выиграл мол на пятнадцатом ходу. А у меня все ходы записаны. - Для наглядности Хозяин Леса продемонстрировал мне словно материализовавшийся из воздуха здоровенный талмуд.

- Фигуры хоть потом в лицо не швырнул? - заботливо поинтересовался я.

- Нет. Не успел. Я его раньше молнией шарахнул. Небольшой - Хозяин Леса свел вместе пальцы показывая каких размеров была та самая молния. - Паленой псиной потом неделю воняло. Слушай. А давай на желания сыграем. Ты, если выиграешь, получишь ответы на все свои вопросы.

- А если проиграю?

- Тогда не получишь. И выполнишь одно мое желание. Маленькое. - Хозяин Леса вновь продемонстрировал насколько незначительным будет поручение.

- А если я откажусь играть на таких условиях?

- Тогда не получишь ответы. - мой собеседник развел руками.

- В цивилизованном мире это называется шантаж. Тем более что кто-то и так должен мне пару ответов за выполненное поручение.

- Ну не хочешь как хочешь. - мелкая зараза встала и сделал вид что начинает собирать фигуры. - И вообще пора мне. Дел навалилось не поверишь. Разгрести не успеваю.

- Верю. - согласился я. - Охотно. Но ведь от них когда-то и отвлекаться надо. А не то не ровен час надорвешься и все - прощай крыша. Здравствуй больница святого Мунго.

- Не знаю такого. Но вообще ты прав. Нет ничего лучше для разгрузки чем сыграть партейку другую с хорошим человеком. - Хозяин Леса вновь сел на свое место и принялся расставлять фигуры. - Твои черные.

Вторая партия далась мне легче. То ли мой противник после первой победы расслабился, то ли у меня после поражения интуиция и навыки проснулись, но такого разгрома что мне был учинен в первый раз мне удалось не допустить. Более того я сумел вовремя прочитать задумываемую моим оппонентом комбинацию, в которой было одно слабое место и подловить его ферзя разменяв того на слона и пешку. Эта потеря вновь заставила вернуться моего противника к рассказу оборвавшемуся так же внезапно как тот и начался.

- Битва, о которой сейчас уже забыли все кроме кучки замшелых кникочеев была страшной. Начавшись на рассвете бой не затихал до самого заката и только ночь заставила военачальников прекратить сражение до следующего утра. Нужно было собрать раненых и отдать дань уважения убитым. По всему фронту то тут, то там вспыхивали короткие стычки. В ночи безликими тенями скользили разведотряды соперников стараясь узнать как можно больше. Во время одной из таких вылазок был убит Заханд Одноглазый - правая рука Старого Волка. Нелепая случайность, предсказать которую не смог бы ни один из величайших прорицателей этого мира. Предотвратить бы ее не смогли и сами боги. Это был серьезный удар. И то, что весь отряд диверсантов был тут же поднят в ножи утешением являться не могло.

Хозяин Леса прервался и задумчиво осмотрел доску. Потом положил своего короля на бок признавая поражение.

- Черт. Ну надо же так лопухнуться то было - он вновь напялил на себя личину ярморочного паяца. - А такая хорошая комбинация была.

- Хорошая - согласился я. - Но рисковая. Впрочем не прочитай я ее и счет стал бы два ноль.

- А пока один-один. - Хозяин Леса запустил пальцы в свою лохматую шевелюру и откинулся назад рискуя свалится со скамьи. - Но так даже интереснее. Последний раунд. Решающий! - он вновь сноровисто расставил фигуры на доске. После чего вновь подхватил две пешки и спрятал их за спиной. - В какой руке?

- В правой. - Этот выбор позволил мне вновь начать игру белыми. На этот раз я решил не страдать ерундой и не выстраивать забор из пешек, который мой оппонент взломал играюче, а сосредоточится на развитии. Впрочем Хозяин Леса довольно быстро дал мне понять что моя предыдущая победа была скорее следствием его авантюры, чем моим достижением. Играл он агрессивно и даже в чем-то нагло стараясь захватить преимущество. И ему это удалось в полной мере. Своими действиями он заставил меня забыть о нападении и перейти к аккуратной и вдумчивой обороне, в надежде что он допустит ошибку. Вообще не люблю когда оказываюсь в такой ситуации. Что в играх, что в жизни. Грамотно нападать конечно великое искусство, но и умение защищаться, с тем что бы в нужный момент перейти в контр атаку стоит с ним на одной чаше весов. Умение же вовремя комбинировать вообще, как по мне является высшим пилотажем. А тот кто уходит в глухую оборону рано или поздно проигрывает. Что я сейчас и испытывал на собственной шкуре. Понемногу. Кусочек за кусочком Хозяин Леса отщипывал от моего воинства проряжая его ряды. В какой-то момент он настолько увлекся что стройные ряды его армии дали пусть небольшую, но трещину даря мне надежду на победу. Да, задуманное мной было рисковым и даже очень шагом. Пожертвовать почти всеми фигурами ради того, что бы еще больше расшатать защиту соперника заставляя его терять темп и открывая мне возможность для единственного и точного удара. Если бы Хозяин Леса хоть ненадолго отвлекся от уничтожения моих солдат безропотно жертвующих собой ради общей победы моя песенка была бы спета. Мой оппонент безжалостно и даже с каким-то наслаждением охотился за обившимися от общего строя одиночками сметая их с доски одного за другим все больше и больше открывая мне пространство для моего удара. Вот его осадная башня тяжело двинулась вперед разрушая попутно уничтожая одного из защитников белого короля и открывая пространство для последнего решающего удара. Но в этот момент белая королева, прячущаяся за одним из последних защитников покинула свое убежище лишь для того, что бы быстро и решительно нанести свой удар вломившись в строй расслабившихся солдат в черной броне обступивших черного короля и лишая его пространства для отхода. Король было дернулся для выпада по дерзкой нахалке, но ту прикрывал одинокий всадник неведомо как выживший среди вражеского строя.

- Шах и Мат. - выдохнул я так до конца и не веря что моя авантюра увенчалась успехом. Хозяин Леса неверящим взглядом окинул доску. Он, должно быть уже праздновал победу, от которой его отделял всего один ход. И тут такое разочарование. Глядя на него я не смог удержаться от довольной ухмылки. - Пешкоедство до добра не доводит.

- Да как так-то. - пробормотал мой оппонент окидывая взглядом поле боя не в силах согласиться с вердиктом - его армия выигрывая по всем фронтам в итоге потерпела поражение. На поле боя стояли обескураженные воины в черной броне не понимающие как такое могло произойти. Остатки моего войска, чудом уцелевшие под ударами противника обессилено стояли так и не веря до конца что они сумели вырвать победу.