Дом!

Больше не нужно притворяться. Здесь она будет самой собой.

У входа во дворец Астру встретил высокий мужчина в смокинге. Вместо привычного для эмпатов галстука у него был повязан платок.

— Госпожа Бергер, я президент Георг Фолкшилд третий, — Мужчина взял ее руку в свою массивную ладонь и нежно поцеловал.

От его горячих губ и покалывания мягкой щетины Астра покрылась гусиной кожей. Подобное она чувствовала только с Джеромом.

— Здравствуйте, — Астра покраснела.

Пушки дали праздничный залп. Астра вздрогнула и непроизвольно пригнулась. Толпа разразилась довольным криком.

Президент повел Астру во дворец. Позади следовала свита.

Внутри все отделано позолотой. Высокие потолки поддерживались резными колоннами, выстроенными в стройные ряды. На картинах красовались мужчины в смокингах и богатых мехом накидках. Все они, так или иначе, были похожи на Георга.

Президент и Астра поднялись по широкой мраморной лестнице в просторный зал для приемов. Тяжелые двери захлопнулись, оставив их наедине под светом сотен огоньков гигантской паукообразной люстры.

— Добро пожаловать в президентский дворец республики Мавритания, — Георг поклонился.

— Есть и другие республики?

— Конечно, — улыбнулся он, обнажив белоснежные зубы. — За век после войны мы выросли до трех миллиардов.

— И все чуждые? Надеюсь, вам не обидно это прозвище.

— О, что вы. Обида — удел эмпатов. Все жители республик принадлежат к новому виду человека — Хомо Перфектус. Впрочем, как и вы, госпожа Бергер.

— Позвольте спросить?

— Именно для этого вы здесь.

— Меня учили, что чуждые живут в нищете и не способны построить общество. То, что я увидела…

— Вас удивляет, что эмпаты обманули вас? — Георг рассмеялся. — Когда — то Хомо Сапиенс были властителями Земли. Их вид проделал достойный путь, но быстро достиг пика. Сострадание к одним всегда провоцирует ненависть к другим. Мораль плодит лицемерие и ложь. Все это барьеры на пути движения вперед, — Георг пригласил Астру к столу, который только с виду казался пустым. На нем возникла виртуальная голограмма эволюционного дерева. — Если на пути эволюции стоит барьер, природа его убирает. Так появились мы с вами — следующая ступень. По — настоящему свободные люди. Дальше дело было за естественным отбором, — в воздухе над столом появилась голограмма земного шара. — Эмпаты проиграли. По — другому и не могло быть.

Астра увидела на глобусе крохотный кружок и обо всем догадалась: