Пролог

Пальцы медленно постукивали по земле. Немолодой мужчина сидел на краю обрыва и подталкивал ногтями маленькие камушки, что сбрасывались вниз. Его уставшие серые глаза безразлично наблюдали за их судьбой. Это напоминало ему собственную жизнь, полную взлётов и подобных падений.

Он поднял взгляд и посмотрел на лес, что раскинулся до самого горизонта. Холодный ветер, шелестящий кронами деревьев, неприятно кусал сидящего за лицо, но Криз только равнодушно щурился.

Мужчина медленно потянулся к своему поясу, где у него была прикреплена фляга с водой. Отстегнул её и открыл, начиная утолять жажду. Таких было пять штук друг за другом, чтобы точно хватало воды во время долгих переходов вдали от возможных источников. Сейчас у сорокалетнего охотника за головами была совершенно другая цель. Покончив с «трапезой», он с хрустом встал на ноги и потянулся.

Его чёрные волосы не тронула седина, а они сами свободно падали на плечи. Иногда Криз успевал следить за своим лицом, но сейчас появилась густая щетина. Нос, когда-то сломанный, теперь слегка искривлялся влево. Возле глаз проявлялись едва заметные морщинки, появившиеся вследствие напряжённых охот.

Одет был в простую кожаную броню, которая не раз проверялась жизнью на прочность с помощью кривых кинжалов, мечей и даже топоров. Серый плащ с глубоким капюшоном помогал Кризу оставаться незамеченным. На поясе друг за другом висели меч, пустой кошель и фляги. За спиной на плече мешок, в котором обычно лежало вяленое мясо. Но чаще всего — голова заказанного человека.

Благо, сейчас ему это не было нужно.

Ведь сегодня Криз собрался умереть.

Он провёл большую часть своей жизни в глубокой бедности. Чтобы не голодать, ему приходилось работать прислугой, исполнять самые глупые и низменные поступки. А когда стал старше, занялся заказами на людей. Случайная игрушка Судьбы, которая, словно капризная принцесса, бросала его по всей огромной империи. Криз стал авантюристом, чья цель — охота за преступниками.

По крайней мере, он так изначально считал.

За двадцать лет непрерывной охоты мужчина устал. Он увидел жизнь во всех её проявлениях: от самых грязных трущоб до роскошных дворцов. Сражался с необразованными бандитами и беглыми аристократами, чьи знания намного превышали то, о чём и не смел мечтать охотник за головами. Криз убивал по приказу благородных людей невинных. Защищал отпетых преступников, чьи руки по локоть в крови.

Именно ему приходилось выбирать, кому жить, а кто должен исчезнуть.

— Ладно, нечего предаваться прошлому. Пора идти, — прошептал человек.

Спускаясь и преодолевая небольшие естественные препятствия, которые выражались торчащими валунами и упавшими после шторма крупными ветвями деревьев, Криз собирался зайти многим дальше. Горящая на тёмном небе луна помогала ему определять правильный путь, чтобы не скатиться в самый низ и сломать шею. Повидавшие не одну звериную тропу сапоги путешественника пересекали те места, где не ступала доселе нога человека.

Идеальный для него вариант.

Криз двигался за границу цивилизации, дабы тихо исчезнуть. Без чужого влияния на его судьбу. Без слов сочувствия или, наоборот, ненависти. Без сожалений о пройденном.

Казалось, что это лучший из вариантов.

Криз за столько лет путешествий успел выучить множество песен и легенд. Среди них гуляла самая желанная. Повесть о великом месте, где каждый воин сможет проверить свои навыки и пределы. Великая Арена. Мир над Мирами. Чаще всего про это охотник за головами слышал в кабаках в череде пьяных разговоров. Попасть туда можно было, лишь приложив все силы во время настоящей жизни.

Сражаться и готовиться к большему даже после смерти. И тогда Арена признает. Даст шанс добраться до неё.