— Ну как тебе объяснить… — Ливс Салиман сделал паузу, призадумавшись, — это обитатели нашего мира. На Алькаре живет много народов: варданы, кстати, я один из них, — отметил он с особым удовольствием, — норники, отары, болотниики, русалки.

— Русалки? — оборвала его Соня, — настоящие русалки?

Мужчина хмыкнул, обнажив острые зубы.

— Самые что ни наесть настоящие. Утянут на дно, и глазом не успеешь моргнуть.

За разговорами они вышли на широкую мостовую, приближаясь к длинным корпусам лечебницы, в которых тоскливо светились окна-глазницы. От нового знакомого Соня узнала, что все норники жулики и лгуны, русалки опасные рыбешки, отары тупоголовые истуканы, а варданы поистине совершенные создания, одаренные сверхчувствительным обонянием, слухом и зрением.

— В питомнике, мимо меня не одна лягушка не проскочит незамеченной, а они знаешь ли очень тихие, — похвастался мужчина, когда они подошли к повороту на Серебряную рощу.

— Спасибо, что проводили, — поблагодарила Соня.

— В следующий раз, прежде чем отправляться дышать свежим воздухом не забудь захватить карту города, — посоветовал Ливс Салиман.

— Попробую где-нибудь раздобыть ее.

— У меня в лягушатнике валялась одна, могу подарить. Заодно и с лягушками познакомишься, они прелесть, — предложил вардан.

— Спасибо, конечно, но я пойду домой, — ответила Соня.

Ливс Салиман понимающе кивнул и уже было двинулся дальше, как Соня ему прокричала вслед:

— Подождите, я с вами!

— Все же решили познакомиться с лягушками? — улыбнулся мужчина.

— Лучше с картой, — поморщилась Соня, никогда не питавшая особую любовь к пресмыкающимся.

— Уверен, они тебе понравятся, — заверил ее вардан.

Пройдя Млечный переулок, они вышли на Сизую улицу, осторожно ступая по грязной брусчатке. Покачивающиеся на ветру кустарники, обрамлявшие мостовую, напоминали гигантских дикобразов, навостривших свои иглы. В мутных лужах отсвечивались золотые огни парящих фонарей. Новый знакомый легко лавировал между грязных клякс, чего нельзя было сказать о Соне. Ее кеды снова хлюпали, вобрав в себя, весь холод воды.

— А вот и лягушачий питомник, — Ливс Салиман показал на выглядывающий из-за парящих кустарников стеклянный вольер. Он толкнул неприметную дверь в стене, которую Соня в жизни бы не разглядела и пригнувшись, юркнул внутрь.

Соня в нерешительности остановилась в проходе.

— Заходи, они не кусаются, — улыбнулся вардан, откидывая капюшон с головы. Его волосы, сосульками свисавшие на глаза, брови и щетина были грязно-рыжего цвета, точно ржавчина.