— Назад, назад деревянноголовые! Стена щитов! — судя по тому, что голос у него сипел, Торвальд кричал так уже некоторое время. Но за ревом остальных его не было слышно.
Хродвальд бросился вверх по склону, он и сам не заметил, как увлекся погоней, и отошел слишком далеко вниз по склону холма. Вокруг метались лучники, выбежавшие собрать стрел, и теперь кинувшиеся назад. Хродвальд расталкивал их, и никак не мог увидеть где его место. Сзади раздался знакомый протяжный звук рога. Хродвальд знал, что за этим последует, и сжав зубы, грубо расшвыривая с дороги лучников, он отчаянно полез вверх, помогая себе копьем.
Ярл не оборачивался когда послышались глухие удары, влажный хруст пронзающего человеческое тело огромного копья, и тоскливые вопли умирающих. Только когда склон кончился, Хродвальд позволил себе встать и осмотреться. Убегавшие всадники отвернули в сторону, и потянувшись за ними, люди перепутались, а многие, как и сам молодой ярл, в толчее потеряли направление. Стена щитов была в двадцати шагах, но он не успевал занять в ней место.
Это его и спасло.
Свежие кони кавалеров, легко сбивая бегущих от них легковооруженных, и явно специально топча их копытами, взмыли вверх по склону как олени по скалистому утесу. Кавалеры врубились прямо в не успевшую построиться стену щитов. Хирдманов захлестнуло как волной, сначала потоком бегущих от смерти своих, и не успели они опомниться, как в них врезались рослые южные кони. И даже если люди и успевали принять удар на щиты, то не могли устоять — отлетали и падали как соломенные снопы от пинка. Кавалер в желто черных цветах, орудуя боевым молотом, просто протоптал тропу в строю северян, как волк протаптывает тропу в снегу для идущей за ним стаи. И стальные волки юга не заставили себя ждать. И выглядело это так, словно они ворвались в курятник. Хирдманы никак не могли как следует ударить врага копьем — огромные кони постоянно двигались, и им достаточно было хоть немного задеть человека, чтобы тот тут же летел прочь, падая и сбивая по пути других. Множество людей лежало на земле, копошась как пьяницы, и им никак не удавалось встать. Немногие удачные удары, которые достигали южан, бесславно поглощала их броня. В воздухе стремительным обещанием смерти мелькнули дротики — Хродвальд увидел хмурых тюленебоев, окружающих Бабушку. Она быстро училась, их прикрывали щитоносцы, и все дротики вонзились в лошадей. Но плотная стеганая броня на конях кавалеров защитила от ударов даже тяжелых гарпунов, не один не вонзился и на толщину двух пальцев. Во лбу хмурого седого бородача, щитоносца без шлема, стоящего перед Бабулей, появился белый цветок. Седой неуклюже махнул перед собой щитом, словно отгоняя назойливого жука, и кулем осел на землю. Хродвальд не сразу понял, что этот странный цветок, на самом деле засевший в черепе по оперение арбалетный болт. Били почти в упор, и поэтому он не заметил его полет. Бабушка подняла второй гарпун, но метнуть не успела — на тюленебоев налетел всадник, и повалил, опрокинул, расшвырял людей. А после начал их топтать конем, и рубя мечом. Достал одного, второго. Бабушка, проявив неожиданную ловкость, успела откатиться из под копыт, и подняться, подхватив щит седобородого. И даже не выронила гарпун. Всадник послал на неё своего коня, и начал рубить ей щит. Тут Хродвальда так сильно толкнули в плечо, что он чуть не упал. Осмотревшись, ярл понял что люди бегут. И понял, что это глупо. На равнине их всех стопчут, и никто не добежит до леса.
Хровальд поставил перед собой щит, и закричал, как ему показалось, слишком тихо:
— Стена щитов!
Его услышали. Вот он почувствовал плечо воина слева, вот его подперли сзади, и перекрыли своим щитом край его щита справа. Хродвальд оглянулся, и увидел как люди сплачиваются вокруг него, и их было много. Больше десяти.
— Вперед! — крикнул Хродвальд. Хотел крикнуть, но видимо он в первый раз кричал сильнее чем думал, и теперь голос подвел его, перейдя в сиплый кашель. Горло засаднило. “Надо завести себе рог” — подумал молодой ярл — “Это удобно”.
Но как бы тихо он не кричал, его крик услышали те кто был рядом, и подхватили:
— Вперед! Вперед! — закричали щитоносцы с боков, и Хродвальд медленно шагнул, словно подчиняясь их приказу. И остальные шагнули вместе с ним.
— Стена щитов! — орали сзади испуганным мальчишеским голосом, и тут же добавляли — Вперед! Шагай быстрее!
“Тебе легко говорить, это ведь не ты впереди”, подумал Хродвальд, и ускорил шаг.
Всадники заметили осколок строя, который собрал вокруг себя Хродвальд, и раздался низкий звук рога. Теперь он не удивлял и озадачивал. Теперь он внушал страх. Словно из ниоткуда перед ними появился кавалер в красочных желтых одеждах, и послал прямо на Хродвальда своего коня.
В этот раз ярлу не показалась, конь и в самом деле врезался грудью прямо в его щит. Но люди подпиравшие Хродвальда в спину устояли. Чудовищный натиск на щит все нарастал. Хродвальд с ужасом понял, что его поднимает вверх, и он не чувствует ногами земли. Слева и справа мелькал молот кавалера, оставляя после себя тучи мелких брызг, какие бывают, если встряхнуть мокрую рубаху. Только эти брызги были красные. Ярла протащило по груди коня, и прижало к его боку, прямо рядом с седлом. Но прижало не всего, у ярла оказалась свободна рука. Он тут же этим воспользовался — вонзил меч под шлем всадника. Вернее, попытался. Кавалер небрежно отмахнулся щитом, и видимо потому, что Хродвальд был слишком уж близко для молота, ударил ярла щитом. Хродвальд успел наклонить голову, принимая удар на шлем, но оказался не готов к силе удара. И второго. И третьего. В глазах потемнело, в ушах словно лопнула струна. Трудно сказать, сколько Хродвальд собирался с мыслями, но вдруг он понял, что лежит на земле, подобрав под себя ноги, и укрывая себя щитом. Ярл очень устал. И кажется, даже немного поспал. Но ведь это же не дело, спать в такое время. Хродвальд очень медленно, очень неуклюже стал подниматься. Он с ужасом понимал, что если рядом есть враги, то его убьют. А он все никак не мог собраться и вернуть себе привычную легкость и ловкость рук и ног. Наконец он утвердился на ногах, и немного проморгался от стеклистых червячков и разноцветных пятен в глазах, которые закрывали ему взгляд.
Врагов вокруг не было.
Но и друзей тоже. Для начала надо было найти Торвальда, и спросить что делать теперь. Осмотревшись еще раз, ярл увидел большую группу людей, не меньше сорока, и весь перепачканный и изорванный флажок с вороном над ними. Хродвальд пошел к нему.
Идти было тяжело, как случалось, если выпить слишком уж много крепкого эля. Ноги так и норовили подвести своего хозяина, и сбросить его на землю. Поэтому Хродвальд очень внимательно следил за ними, и даже не сразу понял, когда дошел. Люди перед ним расступились.
Ярл подошел к флажку, и увидел что его держит Веслолицый. Рядом со старым лучником стоял Клепп, держа на руках Алкину, всю в крови, и почему-то полуголую. Они странно посмотрели на Хродвальда. Молодой ярл подошел ближе, и мазнув взглядом по собравшимся вокруг, спросил:
— А где Нарви?