По миру бродит множество прекрасных историй: о том, как бравые рыцари спасают принцесс, о том, как смелые воины сражают драконов и избавляют тот самый мир от наполняющих его чудовищ. Словом, каждый странствующий менестрель сумеет исполнить не один десяток баллад о бравых подвигах героев прошлого.
Однако не всегда героями становятся из побуждений собственного благородства или желания славы. Иногда жизнь поворачивается так, что по прибытии в имперский город Гриобридж на путь борьбы со злом приходится встать пятерым членам обычной разбойничьей банды под названием «Чёрные соколы».
По следу пламени
Пролог
Мрак. Чёрный, кромешный, абсолютно беспросветный мрак. Словно покрывало он окутывал длинные бесконечные коридоры и превратившиеся в руины стены здания, некогда бывшего венцом архитектуры Астелланского народа. Огромные шпили когда-то возвышались к небесами, витражи блистали цветными орнаментами. Сейчас же от всего этого не осталось ничего кроме праха воспоминаний.
И где-то там под руинами, в старых катакомбах и затерянных склепах хоронятся бесценные знания. Столетиями они лежат под грудами пыли, так и не обнаруженные никем, готовясь навечно исчезнуть в потоке времени под тяжестью сырости и медленно рассыпающегося камня.
Однако один из коридоров, забытых и оставленных навеки, что за многие годы нещадно разворован мародёрами, обобран до нитки, ограблен и разрушен, заполнен различным мусором, осколками похоронных урн, прахом, грязью, вонючей сырой плесенью и прочими отходами, не совсем погружён во тьму.
В небольшом тупичке, комнатке, едва ли достигающей размеров пары квадратных метров, перед самодельно изготовленным из подручных материалов алтарём с изрядно выцветшей иконой стоял старик. Трудно сказать, сколько лет ему было на самом деле. Исхудавшее, осунувшееся, измученное лицо расчерчивали морщины, усталый взгляд бледно-серых глаз, свыкшихся с полумраком, что окружал старца уже долгие годы смотрел на всё абсолютно безразлично. Грязные, тёмно-серые длинные седые волосы топорщились в разные стороны. На изнурённом теле колыхалась мешковина, что когда-то была искусно вышитой тёмно-фиолетовой церковной рясой с изображением на ней крестообразной символики. Сан епископа, как и самые последние вещи: богатство, влияние, статус, говорившие, что когда-то этот измученный существованием старик был уважаемым человеком, остались в прошлом.
Кутаясь от холода и завывающего, словно дикий зверь, ветра, сквозняками бесчинствующего по коридорам, старик всё плотнее пытался накинуть на себя прохудившуюся рясу. Его взгляд, мрачный и грустный, был будто бы направлен в пустоту. Он не замечал ничего кроме иконы, чуть отблёскивающей в свете тускло горящего огарка свечи и разбросанных по столу различных алхимических компонентов.
Запустив руку в потрескавшуюся керамическую миску с чёрной, как смоль, сажей, он зачерпнул горсть перемолотых корней болотного древа – своей последней надежды
На сером безжизненном камне начали вычерчиваться магические знаки, что как змеи свивались воедино и пентаграммами прижимались вплотную к алтарю. Напоследок, закончив рисунок, старик взмахнул ладонями, насыпав некоторое количество себе под ноги, и сделал несколько отметин в виде чёрных пятен на лице, окружив ими глаза и колючую неопрятную бороду.
Потушив огарок, он зажёг новую, чёрную свечу и, взглянув на старую деревянную шкатулку, откуда-то изнутри которой странный смрад, увидел, как высеченные узоры начинают покрываться красными кореньями. Вонь благовоний, кажущаяся сейчас самым приятным запахом на свете, ударила в нос. Старик раскурил их не меньше двадцати штук, и плевать, что писания говорили раскуривать пять. Его настигало отчаяние.
Вдохнув ещё раз эту гадскую затхлость, он достал из кармана старый пожелтевший пергамент с мелкими письменами на давным-давно забытом народом языке. Древнеимперский – язык мёртвых, канувший в лету вместе с Эрой Империй.
- Peneps Kurro Tarto Piolis est Quis Vokket. Eros Kankaus Sentella Ciuros. Tamate Tamet Axelomine Opes Magestatus!
Старик повторял эти слова снова и снова, плотно сжимая ладони и прижимаясь лбом к полу. Он взывал мольбами к чему-то столь древнему и могущественному, что трудно представить. Однако ничего не давало ни малейшего знака о том, что долгие мучительные поиски увенчались успехом.
Отчаяние нахлынуло новой волной. Ослабшие костлявые кулаки с силой сжались от злости. Проклятая тишина заполняла всё вокруг, и ни единого звука, ни единого шороха не появилось во тьме.
И вдруг лёгкий холодок чертою мурашек сквозь одеяния пробежал по спине. Полумрак растворился в блеске бледно-голубого, почти серебристого света. Старик обернулся и увидел, как перед ним во всём своём облике стоял высокий мужчина, ростом практически в два метра возрастом около сорока лет. Взгляд его серо-голубых глаз был спокоен и серьёзен, лицо не выражало ни единой эмоции. Пылинки оседали на опрятном лице и исчезали в призрачном свете. Зачёсанные набок густые тёмно-русые волосы и присущие ему белоснежные одеяния оставались абсолютно чисты. Однако, если на иконах, картинах и гобеленах его обычно изображали в длинной мантии, сейчас на нём был белый строгий костюм. Белый пиджак поверх белой рубашки и чёрного галстука, белые брюки и чёрные лакированные туфли.
Своим взглядом он смерил старика, а затем, достав руку из-за спины, взмахнул ладонью и жестом приказал «Встань», а затем уже в слух добавил:
- Я не бог, чтобы передо мной унижаться.
От этого человека веяло невероятной мощью. Старика буквально пригвоздило к полу. Такой силой не мог овладеть ни один человек, ни один архимаг, ни один чародей, совладавший с искусством абсолютно каждого аспекта магии. Вне всякого сомнения, перед ним стоял он – Великий Творец!
Громко шоркая подолами старой мантии, путаясь в ней, старик резко вскочил на ноги. Взмокревшие волоски седых волос липли к лицу, но он всё равно был не в силах отвести взгляда от объекта собственных чаяний на протяжении стольких лет.