Врата мироздания

Джек Кэлл умер так давно, что постепенно стал забывать свою прежнюю жизнь, оставленную за пределами нового мира. Этот мир можно было бы назвать Адом, но никто не может сказать это с уверенностью. Город, протянувшийся на многие сотни миль, наполнен древними строениями, столь старыми, что даже демоны утверждают, что они были возведены задолго до их появления. В те времена людей было очень мало, и всё вокруг горело в огне, а новым жителям приходилось несладко. Однако сейчас людей стало много, и они устанавливают свои порядки в «Аду». Демоны больше не в почете и превратились в бесправную прислугу. Чтобы избежать жалкого существования, необходимо иметь хоть какую-то работу. Все дела в обществе теперь контролирует Биржа и её агенты, но существует также загадочная организация, не подчиняющаяся Бирже. Некоторые предполагают, что в загробном обществе назревает раскол. Резкое прекращение поступления новых жителей извне, похоже, подтверждает это. Долгожданная мечта главного героя вырваться за пределы города и узнать, что находится за его границами, готова осуществиться, но будет ли он рад тому, что обнаружит?..

Эдди — выдающийся тенор, известный по всей галактике, но у него всегда были проблемы с психикой, а после неудачи в любви его состояние ухудшилось. Однако его мать, известная ученая-патолог, которая всегда защищала его от бед, не отправила его на лечение мозга, а рабочий контракт, который подвернулся, позволил Эдди отправиться в полет, оформив его как члена исследовательской группы. К сожалению, звездолет разбивается на одной из планет. Эта планета оказывается пригодной для жизни, и Эдди с матерью начинают улавливать некоторые радиосигналы. Отправившись на поиски источника, они быстро осознают, что планета гораздо более враждебна, чем казалось изначально. Существа, населяющие её, стремятся лишь к одному — стать хорошими матерями.

В Плоском мире Санта-Клауса называют Дед Хрюкусом, и он изо всех сил старается выполнить желания всех детей на каждое Хрюшдество, даже тех, кто мечтает получить: «камеру пыток Омнианской инквизиции с заводной дыбой и почти настоящей кровью, которую можно использовать повторно». Однако однажды накануне Хрюшдества Дед Хрюкус пропал, и вера миллионов детей в волшебство оказалась под угрозой. Смерти пришлось занять место толстого добряка с мешком и наполнять подарками миллионы детских чулков, чтобы дать решительный отпор неверию.

Дороти Сингер, привлекательная молодая женщина и специалист в области социологии, подготавливает информацию о жизни жителей трущоб для попечительского совета. Для этого её знакомят со Стариком Пэли — человеком, который копается в мусорных кучах, извлекая всё, что можно продать. Пэли считает себя одним из последних представителей неандертальцев, называя их Настоящими людьми, в то время как гомо сапиенс для него — Ненастоящие люди. И стоит отметить, что Пэли действительно напоминает неандертальца, словно сошёл с иллюстрации из учебника по антропологии. Общаясь с подопечным, Дороти узнаёт много нового о событиях, произошедших пятьдесят тысяч лет назад, когда Настоящие потерпели сокрушительное поражение от Ненастоящих. Основной причиной этой неудачи стало похищение священной шапки — шлема Старого Короля. С тех пор прошло много лет, выжившие представители племени разбежались и смешались с людьми, но некоторые продолжали сохранять чистоту крови и, оставаясь на задворках жизни, искали утерянную королевскую шапку. Желая помочь Старику избавиться от его комплексов, Дороти заказывает таксидермисту изготовить шапку Старого Короля, описание которой она знала почти идеально по рассказам Пэли. Подстроенная Дороти находка шляпы вдохнула в Старика необычайный оптимизм. Под влиянием этого чувства он как-то привёл Дороти в место, которое до этого не показывал никому. В густых зарослях на задворках заброшенного дома Пэли создал цветочный оазис. Розы, пионы и фиалки наполняли воздух ароматом и делали этот уголок удивительно красивым. Поражённая тем, что за грубой внешностью мусорщика скрываются недоступные ей тайники его души, Дороти уступает его домогательствам… Знакомство с Дороти и находка шапки выбивают Старика из привычного русла жизни, и это не идёт ему на пользу — всего через несколько дней, после ссоры с одной из двух женщин, живущих с ним, он трагически погибает.

Брошенные на постоянно изменяющуюся планету, Кикаха-Ловкач и его подруга Анана Светлая стараются отыскать врата в другие вселенные, прежде чем Лавалитовый мир сведет их с ума. Однако Уртона и Рыжий Орк, их невольные спутники, не могут прекратить вражду даже под угрозой смерти…