Основу повествования составляет резкое сатирическое выступление Салтыкова против пьесы Соллогуба «Чиновник» (1856). В центре пьесы - образ идеального чиновника Надимова, который призывает к обновлению России. Салтыков выражает сомнения в искренности таких призывов.
