Трагедия рассказывает о столкновении фиванских престолонаследников - братьев Этеокла и Полиника, сыновей Эдипа. Эдип проклял своих сыновей за их непочтительность и ослушание, что привело к войне за власть над Фивами. Полиник бежал в Аргос к царю Адрасту, который присоединился к нему в войне против Фив. Несмотря на предсказания прорицателя Амфиарая о несчастном исходе войны, она все же началась.
