События романа разворачиваются в роскошных светских залах Парижа, в домах буржуазного предместья, в каторжном лагере и в джунглях Французской Гвианы, а также в гнезде шпионов перед франко-прусской войной. Потерявший свою репутацию французский аристократ Роберт де Бланжи решает исправить положение, женившись на богатой наследнице. Он считает, что за пять миллионов франков можно закрыть глаза на происхождение своей невесты. Мать невесты, Женевьева Фремроль, также считает, что сделала хорошую сделку, избавив свою дочь Клавдию от позора. Однако на их вилле появляется беглый каторжник Жан Мурель, который представляет угрозу для будущего герцогини. Мать принимает отчаянное решение...
