Действие происходит в XVIII веке. Под командованием капитана Бернардито Луиса Эль Горра пиратское судно захватывает корабль с пассажирами в Индийском океане: наследником графского титула Фредриком Райлендом и его невестой Эмили Гарди из Калькутты. Помощник Бернардито, Джакомо Грелли, известный как Леопард, присваивает документы Райленда и приезжает в Англию под новым именем. Эмили отправляется с ним, выдающ себя за его невесту, чтобы спасти жизнь своего жениха. Капитан и настоящий Райленд оказываются на необитаемом острове. События переносятся из одной страны в другую: Англия, Италия, Испания, побережье Африки, Североамериканские колонии. Среди персонажей — луддиты, иезуиты, пираты, работорговцы, индейцы... Раскрывается прошлое главных героев: Джакомо оказывается внебрачным сыном итальянского дворянина, а Бернардито — испанским грандом, который стал пиратом после несправедливого осуждения и месть своим обидчикам.
