Основой поэмы является фольклорный сюжет, отражающий народные сказания о царе Иване Грозном, многие из которых были записаны. Стиль произведения соответствует русскому народному эпосу; все персонажи являются яркими и уникальными личностями. Основная тема произведения — соотношение царской власти, закона и милосердия, что является одним из ключевых вопросов русской литературы начала XIX века. В фокусе внимания Лермонтова — моральные и политические аспекты эпохи, судьба личности в истории.
