Роман Владислава Ходасевича, который он определил как автобиографию вымышленного лица, содержит факты и детали из жизни Ивана Бунина. Исследователи выяснили, что Каменка, место рождения Алексея Арсеньева, это хутор Бутырки в Елецком уезде, похожий на имение Озерки, где жила его бабушка. Переезд Арсеньева в город и пребывание у чужих, неласковых людей отражает воспоминания Бунина о жизни в Ельце у мещанина Бякина и учебе в местной гимназии. Домашний наставник Баскаков в романе напоминает учителя Ромашкова. Брат Георгий в романе соответствует брату Юлию в реальной жизни: оба стали народовольцами и были арестованы.
