Возвращение Вечного Императора к власти связано с надеждами Империи на решение проблем, вызванных войной против таанцев и неудачливым правлением Тайного Совета. Верные сторонники императора готовы помочь, но вопрос о том, захочет ли он опереться на них, остается открытым. Возвращение императора вызывает сомнения, так как он изменился после своего убийства. В это время Стэн отправляется в систему Алтай в качестве полномочного посла, где древние противоречия между местными нациями могут привести к войне.
